四十年前，台美斷交讓台灣陷入風雨飄搖的低谷，猶如吳濁流所說的「亞細亞的孤兒」，然而這項打擊也成為一個契機，使威權政體逐漸瓦解，促使台灣走向民主化之路。
四十年後的如今，台灣早已從當初的挫敗中重新站起，人民習於民主自由的生活方式，與美國也依然維持密切的交流關係。
然而面對中國的威脅，現在台灣不得不迎上新一輪挑戰，並在其中決定自己未來的命運，而台美關係也將在其中扮演一個重要的角色。
《美國之音》拍攝的紀錄片《驚濤拍岸40年》記錄了台美關係的演變，從處處設限到今日稱讚台灣是「民主燈塔」，同時也回顧了各任台灣民選總統在任內與美、中的關係，以及他們對統獨的看法。
面對台海危機，李登輝沒在怕
1995年時任總統的李登輝訪美，儘管美國政府出於對中關係考量並不鼓勵，但在美國國會斡旋下，他仍在母校康乃爾大學發表演說。
隔年台灣即將舉辦第一屆總統直選之際，爆發台海導彈危機，美國總統克林頓派遣兩艘航空母艦巡防台灣。
儘管年事已高，李登輝聲音仍相當宏亮，回憶起台海危機，他神色還帶有一絲得意，「95年去康乃爾（演講）、96年（總統）選舉，中共想修理台灣，所以美國派航空母艦來台灣修理中國，中國才靜下來。」
他笑說，「那時候我很強（硬）啦，中國能拿台灣有什麼辦法對不對？我發聲反對中共的飛彈，（那些飛彈）根本都假的啞巴彈。」
就在那年，李登輝成為台灣第一位民選總統。
阿扁：美國是台灣民主化助產士
2000年台灣總統大選3天前，中國總理朱鎔基表示，「誰要是搞台灣獨立，你就沒有好下場！」
然而選舉最後仍由民進黨推派的陳水扁和呂秀蓮勝選，台灣迎來首次政黨輪替，政權和平轉移。
前美國在台協會處長楊甦棣（Stephen Young）笑道，「阿扁勝選之夜我也在現場，那場面非常令人興奮，人群成千上萬。他確定勝選的那一刻，人們全為之瘋狂，因為這是第一次台灣有了台灣人總統（Taiwanese president）。」
2002年阿扁主張「一邊一國」，2005年中國制定《反分裂國家法》反擊，兩岸關係不穩，也讓台美關係陷入緊張，但阿扁仍肯定美國在台灣民主化過程的作用。
阿扁說道，「台灣從威權走向民主，這條路並不好走。最終台灣能解除戒嚴，開放黨禁、開放報禁，到最後總統由人民直選，從頭到尾全部都有美國的因素，所以台灣的民主化，美國政府幫助不小，若用俗語來說，（美國）就是助產士。」
有助兩岸穩定，美大力支持馬習會
2008年馬英九當選總統，他主張外交休兵、緩和兩岸關係，甚至與中國領導人習近平見面，舉行了歷史性的馬習會。
他表示馬習會消息一出，便獲得美國熱烈支持，兩岸也說好馬習會要提前知會美國，與其保持聯絡，馬習會後美國國務院、國防部和其他國會黨團也都發表聲明表示肯定。
馬英九強調，「美國對我們的國防安全有很大的幫助，但我們跟大陸也要發展一個和平的關係，才不會造成兩岸緊張。」
蔡英文電賀川普，嗆習近平「不接受一國兩制」
2016年蔡英文成為台灣第一位女性總統，同年12月她致電恭賀川普當選總統，根據外交部長吳釗燮，兩人針對區域情勢彼此交換意見，認為台美立基於共同的價值和利益，接下來也會繼續深化台美關係。
這通台灣賀電引起中國抗議，對此川普也直言，他完全理解一中政策，但除非美國就貿易和其他事情和中國達成協議，否則他不明白為何美國要受一中政策束縛。
今年習近平發表《告台灣同胞書》40週年演講，儘管他表示中國人不打中國人，和平方式統一對兩岸人民最有利，但也強調不放棄武力統一。
面對習這番話，蔡英文立刻發表聲明，表示「台灣決不會接受一國兩制，這就是台灣共識。」
台灣是第一島鏈守門人，美不會輕易棄守
今年4月中國解放軍戰機越過台灣海峽中線，引起台灣高度警戒。近來中國動作頻頻，不僅派出機艦在台灣東方的西太平洋舉行軍演，還以轟炸機對台進行模擬攻擊，警告之意不在話下。
同時美國依據《台灣關係法》批准對台5億美元軍售、提升台灣F-16戰鬥機戰力、美軍艦頻繁巡弋台灣海峽及南海區域，也根據《台灣旅行法》鼓勵美台高層官員互訪。
台灣儼然成為美中衝突的延伸戰場，雙方較勁意味濃厚。
台灣前國防部副部長林中斌表示，戰略地位是台灣不可動搖的資產，由於台灣是第一島鏈最重要的守門人，無論如何美國不會放棄台灣。
楊甦棣也認為美國軍隊會嚴肅看待台灣安全問題，「如果美國在台灣主權和獨立受到威脅時袖手旁觀，美國的信譽將會受到無法彌補的傷害。」
酈英傑：台美關係來到最佳狀態
台美斷交之初，雖仍維持非官方關係，台灣卻像美國的「小三」般見不得人，無法出席許多正式外交場合，令前外交部長錢復回憶起來仍感慨萬千。
然而根據吳釗燮，1996年總統改由人民直選後，台美關係產生了一制度性的變化，讓美國不僅把台灣當成一個戰略棋子，同時也是一個民主典範。
美國副總統彭斯（Mike Pence）曾明言，儘管美國政府將遵守一中原則，美國始終相信，台灣擁抱民主為所有華人展示了一條更好的道路。
今年4月才訪台的前美國眾議院議長萊恩（Paul Ryan）也表示，美國戰略就是要確保印太區域能自由開放地發展，而台灣正是美國推動印太戰略最好的盟友，台灣是民主的成功故事、可靠的夥伴，世界上一股良善力量。
隨著友台法案紛紛在美國國會提案、通過，美國在台協會處長酈英傑( William Brent Christensen)指出，「隨著時間過去，台美共享的價值愈來愈多……，說台美關係現在處於最佳狀態一點也不誇張。」
或統或獨？親美親中？《台灣關係法》就是為了讓台灣人自決
不少台灣民眾認為，2020總統大選將會決定台灣統獨命運。台美斷交四十年後，重新振作起來但略顯疲憊的台灣再次來到歷史的交叉口，到底要統還是要獨，要親美還是親中，台灣人民並非沒有話語權。
台灣政治人物又是怎麼想的呢？阿扁強調「我們唯一能走的路就是親美」，呂秀蓮笑說「台獨華獨一家親」，馬英九提醒「我們親美不媚美」，而國民黨主席吳敦義語帶玄機地說，「或統或獨，都為台海掀波濤。」
《台灣關係法》主要推手，與台灣友誼至深的前美國眾議員伍爾夫（Lester Wolff）也無法給出一個答案，但他或許是最了解這個法案之所以存在的人。「當初制定《台灣關係法》，我相信就是為了提供台灣人民這種（和平民主的）環境，然後讓他們自己來決定。」
