頸椎的功能為點頭、仰頭、轉頭。脊椎動物為了觀察周遭而演化出的樣貌，是活動度相對較大的脊椎骨，因此做為骨頭與骨頭間避震器的椎間盤相對磨損的機會也較高。在經年累月的使用下，椎間盤開始退化失去彈性，脊椎為了維持穩定，骨頭部份增生，韌帶開始鈣化。
肩頸痠痛手也麻？
原本讓神經通過保護神經的脊椎神經孔開始狹窄，讓走在其中的神經被壓迫產生疼痛與無力，由於是緩慢的退化過程，神經附近的空間已經所剩無幾，如果一不小心跌倒或是甩到頭，就會產生神經受損、手腳無力的症狀。而頸椎保護的是無法再生的中樞神經，受損後可能會留下永久的後遺症。
醫師能夠提供的服務，最重要的是診斷 : 頸椎狹窄的病因有許多，從發生率最高的椎間盤突出（俗稱骨刺）（圖2）、亞洲人（日本、韓國、台灣） 較常發生的後縱韌帶鈣化、到惡性腫瘤骨轉移（常見的攝護腺癌、肺癌、乳癌）（圖3）都有可能。從最基本的頸部X光到精密的核磁共振，醫師會依照症狀選擇合適的診斷工具。
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確定了診斷，如果不是腫瘤，第二個要點是手術時機點的掌握。太早手術沒有必要，太晚手術風險增高。因此以下列出頸椎狹窄的症狀，幫助病患能及早診斷，及早了解如何保養。一旦持續退化，能在好的時機點安全地手術改善。
症狀：
（1）神經根病變（Radiculopathy）：常見背部肩胛骨（台語 : 膏芒）痠痛，怎麼動都不舒服，有的會順著肩膀一路麻下去，手指靈活度變差。
（2）脊髓病變（Myelopathy）：出現身體或下肢的麻痛，走路不穩，兩腳麻頓感，甚至大小便失禁控制不良。
需要開刀治療的症狀 :
（1）疼痛經保守治療（休息、藥物、復健） 難忍
（2）除了頸部與上肢疼痛外，出現其他神經症狀（感覺異常、力氣變差、大小便失禁、走路不穩）
（3）上述症狀快速進展，甚至需要考慮緊急手術
如果能早期診斷，在適當的時機治療，大多數的病人都能安全的手術，目前的顯微手術對於軟組織破壞很少，住院天數短，傷口疼痛少。
原文作者為新光醫院神經外科 唐寄皋醫師，本文轉載自第331期《新光醫訊》
