美國空軍的第二號人物在iPhone手機上展示B-21「突擊者」轟炸機第一次飛行的倒數計時天數：約剩下863天，可見新型轟炸機B-21的首次飛行比你想像的還要早：2021年12月。
美國空軍和軍火商Northrop Grumman共同研發、具有隱形功能的遠程轟炸機B-21，將用來取代現役的20架B-2轟炸機，並且可能與76架B-52組成聯隊，B-2平均服役年齡為20年，B-52為53年。
據《空軍雜誌》（Air Force Magazine）報導，美國空軍副參謀長威爾遜（Stephen “Seve” Wilson）上將7月24日在華府智庫米切爾研究所（Mitchell Institute）的研討會上做了上述表示。
威爾遜7月24日在AFA米切爾研究所的一次活動中發表講話說，他最近視察B-21總承包商諾斯洛普‧格拉曼公司（Northrop Grumman）在佛羅里達州墨爾本的工廠，該公司正在快速推出這項工作。
美國空軍至少需要100架B-21隱形轟炸機
B-21隱形轟炸機將由Northrop Grumman在加州Palmdale附近的空軍工廠42工廠建造。預計每一架轟炸機造價6.56億美元（204億台幣），空軍表示至少需要採購100架B-21轟炸機。
按照去年9月空軍司令威爾遜（Heather Wilson）發表的演講規劃，美國空軍需要增加7個轟炸機中斷。雖然要等到2025年B-21才會成為「有用資產」開始被空軍部署，但它會跟B-1B Lancer和B-52 Stratofortress一樣，讓空軍飛行員駕駛飛行數年時間。
為了順應威爾遜擴大編制的轟炸機中斷目標，空軍已經開始升級B-52轟炸機的彈艙、陣列雷達和引擎，以延長58架現役和18架後備轟炸機的服役期限至2050年。研究報告指出，美國若需要擊敗所有敵軍，空軍至少需要200架轟炸機。
B-21和B-52轟炸機可能組聯隊
威爾遜表示，空軍尚未決定是否延長B-1和B-2轟炸機（預計2030年代初期退役）的服役年限，以增加轟炸機機隊數量，或只是採用全部由B-21和B-52轟炸機所組成的聯隊，但空軍不能同時擁有4種轟炸機。
「目前普遍的共識是，美國空軍沒有足夠的遠程打擊能力，仍可能從亞利桑那州的『飛機墳場』挑選一、二架已經退役的B-52轟炸機，使其重新服役。」威爾遜將軍告訴空軍雜誌。自第一架B-52於1952年生產以來，波音公司已經生產了744架大型B-52轟炸機。
B-21和B-52轟炸機都具有「遠程打擊能力」，都將配備「遠程防區外巡航飛彈」（LRSO），這是一種攜帶核武器的空射巡航飛彈，雷神（Raytheon）和洛克希德馬丁公司正在競標LRSO設計合約，預計2030年交付LRSO。
假設威爾遜所說863天，是精準的倒數計時，那麼，B-21突擊者可望於2021年12月3日首飛。雖然設計問題和爭取預算挫折可能推遲這個時間表，但分析師表示，空軍已經公開第一次飛行日期，意味著秘密轟炸機的建造可望順利進行。
B-21轟炸機可能比B-2機身小
「兩年內可能發生很多事情，但是，如果美國空軍都對時間表有信心，這是代表事情進行順利的一個好兆頭。」Teal Group的航空業分析師Richard Aboulafia說。
2015年，美國空軍授予Northrop新型轟炸機的研發合約，歷經2016年波音和洛克希德馬丁的抗議，再到2021年將首次飛行，這中間只有經過6年短暫時間，這可能意味著，B-21轟炸機可能比B-2機身小。
「當然，這意味著風險要小得多，而且時間安排也相當快，機身沒有理由必須徹底改變。其他一切設備都需要現代化，他們認為可以用更小型系統來做，這可以降低風險並縮短開發時間。」Aboulafia說。
Cowen華盛頓研究集團的分析師Roman Schweizer表示，2021年將首次飛行是一個「重要的新數據」，與該公司預計的進度表相吻合。
「我們相信，該計劃的下一個重要里程碑將是生產準備審查，這將為製造第一架原型飛機清除障礙。然後是研發資金升級計劃，我們預計這可能會發生在今年的某個時間，以便2020年開始製造原型機。」
今年3月，彭博社報導，B-21轟炸機的採購支出將在2022財政年度編列，經費為2.02億美元，次年將達到24億美元，2024財政年度達到33億美元。
空軍一直嚴格控制有關B-21研發的細節，將其大部分預算申請案歸類為機密文件。最近一次B-21重大訊息披露是2018年12月空軍宣布該計劃已完成關鍵設計審查。
