新竹市長林智堅參觀美國在台協會（AIT）新館，與AIT處長酈英傑合照在網路露出，兩人身穿同色系領帶西裝，同樣以抱胸的姿勢和開懷的笑容面對鏡頭，對比高雄市長韓國瑜與酈英傑「卡卡的」畫面，似乎多了點默契，更掀起一陣討論。
就在林智堅走進AIT的同時，民進黨內傳出，這位獲得《遠見雜誌》「五星級」評比的縣市首長，可能是蔡總統副手人選的「黑馬」。
蔡英文逆境中的後盾
去年地方選舉，民進黨選情受中央執政牽累，縣市長席次從13席掉到剩6席，林智堅的得票率卻逆勢成長，由38.35%竄升到49.56%，選票足足成長了4成，與連任成功桃園市長鄭文燦、基隆市長林右昌3人，成功守住北台灣的綠色版圖，成為亮點。
選後，蔡英文為敗選負責，辭去兼任黨主席職務，林右昌緊急接下任務暫代。當時黨魁呼聲最高的就屬鄭文燦，但他以專注市政為由，表明無意接任一卻暗地為民進黨指路，與黨內中生代促成卓榮泰參選黨主席。
到了總統初選，蔡英文意外遭到前行政院長賴清德的挑戰，林右昌、鄭文燦、林智堅3人一路相伴、爭取支持，蔡英文總算挺過初選風暴，可說是蔡英文在北台灣的堅實後盾。
「蔡賴配」渺茫
副總統陳建仁則為顧及黨內團結，在初選時就表達「階段性任務希望明年告一段落」，黨內也力促「蔡賴配」最強組合，但賴清德堅持參選到底，後來因初選程序不斷調整，形同更改遊戲規則，蔡賴之間的嫌隙也因此擴大，使得搭配的可能性微乎其微，黨內也開始另做思考。
除了鄭文燦，行政院長蘇貞昌、副院長陳其邁、立法院長蘇嘉全，許多黨內重量級人士都遭點名。尤其是鄭文燦，因出訪美國時與蔡英文在紐約「同框」，「蔡燦配」也一度掀起熱議，但鄭文燦選擇「做選戰支持者的角色」、堅守「無形的契約」，無意參選。
陳建仁「安全牌」
近來，力拱陳建仁連任的呼聲愈來愈大，陳建仁頗受黨內年輕世代的歡迎，台派人士也多表支持。前總統陳水扁也說，陳建仁仍然是總統蔡英文連任，最能平衡黨內或綠營政治生態的「安全牌」。
不過，有黨內人士分析，蔡英文若是選情持穩，當然可以打「安全牌」，但若不能拉開領先幅度，可能要另行思考人選，以展現連任的企圖心，黨內大老就推荐新生代的林智堅，認為他對科技、年輕選票會有相當的吸引力，也可讓人一新耳目。
林智堅具「互補性」
林智堅成為備戰人選，並非絕無可能。黨內人士分析說，林智堅的形象可以和蔡英文互補，除了固守年輕選票，也有利於拓展婦女票。
至於連任市長任期未滿的問題，黨內人士說，「有人擋在前面，根本沒差」，國民黨總統參選人韓國瑜第一任市長任期才剛上任，參選正當性更是不足。
另一方面的顧慮是，成為副總統之後，是否形同送進「冷凍庫」，不利於政治生涯？但依現行體制，在蔡英文的允諾之下，未必不能有所作為，成為「儲君」。
專注市政「接地氣」
幕僚眼中的林智堅，就好像「視察控」一般，為求施政接地氣，從第一任開始就積極走訪產業、媒合民間資源，連任後的「小智趴趴走計畫」所關心的產業面向更廣，不但拜訪傳產、製造業、農業等中小企業，勤走第一線了解產業脈動，讓企業主們暢所欲言，轉達各項產業需求，林智堅更是每次都要求局處長、幕僚同行，力求百工百業走透透，帶回基層民意予局處研議，進一步向中央尋求合作。
地方人士觀察，今年8月，林智堅進一步展開「五星學習之旅」，走出新竹。除了拜訪國民黨籍的連江縣長劉增應，接著將與花蓮縣、桃園市、屏東縣、南投縣等五星縣市交流。走進AIT，更被認為是中央刻意安排、測風向。
至於林智堅的下一步，他在年初受訪時曾說，「政治很難規畫」，一路以來，連參選市長也不在他人生規畫。知情人士則說，「第二任倒數3年多，林智堅要做的事還很多，總是怕時間不夠，經常一天工作15個小時以上；也常說，一天當兩天用，天天跟時間賽跑。眼前最重要的就是做好市政回應市民的期待，對於北上中央發展一無所悉，目前也沒有這樣的規畫。」
