以農耕為重心的日本人，在和大自然共存時，覺得高山、大海、河川、森林等所有地方都有神，於是開始崇拜大自然。這種崇拜大自然的心理後來就發展成了神道教，也是一種擁有八百萬眾神的多神教。
神道教是日本的傳統宗教，簡稱「神道」。據說，神道教起初並沒有正式的名稱，直到七世紀後半，為了要和外國傳入的佛法有所區別，日本人才創了「神道」一詞。於奈良時代（按：710至794年）的《古事記》和《日本書紀》，就記載了眾神的系譜和眾神的故事。
被視為神之子的人類，雖被各自授予生命，但其命被視為神的分靈，所以就成了土地守護神──氏神、產土神的氏子（按：信徒）。要成為氏子的儀式就是神社祈福（按：帶新生兒參拜神明，求神保佑嬰兒健康成長）。
除了產土神之外，人的一生還會受到許多神的照顧。而人死了之後，會在氏神、產土神的引導下，前往祖靈的世界。
不同於佛教、基督教等宗教，是建立在開山祖師、教義上的信仰，日本人則是以守護祖先、守護血統的守護神氏神，守護某地域、某都市的產土神，為信仰奠定了基礎。
當人覺得自己所處的狀況、能力已達一個極限，或認為已經窮途末路時，就會想依靠一種力量，希望能夠從中得到庇護讓心情可以平靜下來。這或許就是日本人的信仰，也因如此，日本人並不排斥信仰佛教或其他宗教。
創造日本的諸神
根據《古事記》的記載，諸神都住在高天原（日本神話中的天上之國）。天照大神和月讀命（按：月神）、須佐之男命，都是伊邪那岐和伊邪那美所生的神，而天照大神也是高天原的統治者。
現在，每年秋季舉行新嘗祭（按：感謝神賜予豐收的祭典）時，天皇陛下都會把收割的新穀獻給天照大神。天皇皇家祖先──瓊瓊杵尊要降臨地上時，天照大神給了他三樣神器，分別是八咫鏡、草薙劍和八尺瓊勾玉。之後，擁有這三樣神器的人，就被認可可以繼承天皇之位。換言之，這三樣神器就是皇位的象徵。
天照大神雖然不是太陽，卻像太陽般偉大，所以被奉為日本國民的總氏神。稻作要豐收，絕對少不了陽光，因此日本人深信，日本是被司掌太陽的神所統治的。
另外，祭祀天照大神的神社叫做神明神社，現在全國約有5000間。神明神社的主祭神為天照大神，總社在伊勢神宮的內宮。伊勢神宮正確的說法應該叫做神宮，且有內宮和外宮兩大區塊。
內宮是祭祀天照大神的皇大神宮，約有二千年的歷史。外宮則是祭祀保佑大家豐衣足食的豐受大御神的豐受大神宮，約有五百年的歷史。以這兩個區塊為中心，包括三重縣伊勢市及周邊的125間神社在內，統稱為伊勢的神宮。
屋內、屋外所有的地方都有神明
日本自古就有祭典，祭典是信仰神的具體儀式。向神祈求豐收、求神保佑不要有天災，感謝神賜予豐收等，大大小小各種祭典，一直傳承到現代。
祭祀神時，首先要注意的，就是第一章所說的潔淨。
要淨化罪惡和消除汙穢，最重要的就是要「禊」和「祓」。禊是齋戒沐浴，祓是驅除妖魔、祓除不祥。汙穢的事物包含了血、死亡等。進一步來說，接觸過這些汙穢的人，也會被認為是不乾淨的。
離題一下。沖之島（福岡縣宗像市）的「女人止步」（該島一間神社的神域，禁止女人進入），就是認為血是汙穢的例子。沖之島在2017年， 被世界遺產協會（UNESCO）登記為世界遺產後，成為眾所矚目的焦點。
這個「女人止步」常被外國人，尤其是歐美人誤解，所以在這裡我想稍微說明一下。這個「女人止步」，並不是因為男尊女卑的想法，而是因為女性有生理期，且在生理期時會被認為是不潔的。年長的人會說：「生理期中，不要通過鳥居，不要拜神。」就是基於這個原因。
祭祀之前要精進潔齋（不食魚、肉、有刺激性的蔬菜，謹言慎行，保持身心潔淨），參拜神社之前，除了洗手、漱口之外，還要用紙輕撫自己的身體，將自己的汙穢轉移到紙上，再將紙丟到海裡或河裡放水流，這麼做全都是為了要去除汙穢、祓除不祥。
在日本人的潛意識裡，之所以會這麼重視清潔，覺得每天都應該要沐浴更衣，我想，應該就是在悠久的歷史當中培養出來的吧！另外，日本人雖然信仰多神教，但是日本人的多神教和歐美的多神教是不一樣的。
在日本，井有井神、灶有灶神，就算不設神棚，屋內、屋外所有的地方都有神。還有，日本人會在新的一年迎歲神，並向各式各樣的神祈求，保佑家人健康、平安。不過，最後這些祈求，都會納入對天照大神的祈願當中。
就因為日本人信仰多層次的神，所以很自然就會在神棚上，同時供奉天照大神、產土神、從參拜神社請來的個人守護神。
神道教的確立和全國神社皆納入管理
據說神道教一詞是在七世紀後半才確立。《延喜式》是平安時代中期， 醍醐天皇命令藤原時平等人編纂的一套律令條文，裡面記載了神祇制度。
根據律令制度，中央設神祇官（管理諸神的祭祀）和太政官（管理一般國政），並將和朝廷有密切關係的神社、畿內（古代日本全土在律令制下的行政區域劃分，又稱五畿內）有影響力的神社、地方上有影響力的神社納入祭祀制度當中。《延喜式》之卷九、卷十，就被稱為「延喜式神名帳」。根據這份神社一覽表，總共有3132尊神。
平安時代之後，受朝廷特別禮遇的22間神社叫做22社。隨著律令制度鬆弛，每當國家發生重大事件或有嚴重天災時，這22間神社就能獲得朝廷所給的特別奉幣。
22社有伊勢神宮（內宮、外宮）、石清水八幡宮、賀茂神社（上賀茂神社、下鴨神社）、松尾神社、平埜（平野）神社、稻荷神社、春日神社，大原野神社、大神神社、石上神社、大和神社、廣瀨神社、龍田神社、住吉神社，日吉神社、梅宮神社、吉田神社、廣田神社、祇園神社、北野神社、丹生神社、貴布禰神社。
大家有沒有發現，這些神社大都偏西邊，這是因為要接受朝廷的特別崇敬，所以獲選的大都不是遠方的神社，而是以京都為中心的畿內神社。
