食品加工是一項古老的風土技藝，也是記憶；人類遵循自然法則跟微生物相處，是農業社會保存食物的方式，也是這個世紀的人同時解決傳統農作衰微與鄉愁的一種方法。
近年來，苗栗縣繼「去大湖採草莓」之後，還有了「去公館採紅棗」，因為自雪山山脈吹來的東風恰巧在公館石墻村形成合適的氣候，讓公館成為適合栽種中藥材紅棗（Zizyphus jujuba Mill.）的地方。冬天草莓夏季紅棗的農村採果樂頗負盛名，相對於採草莓的田園樂趣，採紅棗難度較高，因為棗屬果樹有刺會扎人，然而製作成紅棗果乾100公克售價約200元上下，豐潤的收益比進口果乾有價。
進入臺六線石墻村就進入公館的紅棗區，沿著穿龍圳右轉的田間小徑盡頭，Me棗居自然農園（以下簡稱Me棗居）的加工坊在路旁與棗樹林之間，主人陳淑慧還在屋裡吃中飯，看起來是剛從田間農事中喘口氣，而在加工坊的弟弟陳富昇，倒是比較悠閒地搬動漬物罐，一邊解釋每樣器具的用法，一邊示範如何在這個工坊做農產加工。
12年前陳淑慧離開臺北到苗栗公館買了一幢兩層樓的房子，接收了70幾棵棗樹，並陸續買下附近的田地栽種，目前已有200多棵。她說，「原本只是想搬到鄉下住，但看著結實纍纍的棗子任由落果，不知如何是好。我爸喜歡動腦筋，就開始想辦法處理這些紅棗。」
「處理紅棗」也意味著Me棗居從單純的農產生產，進入農產加工的階段，往六級產業化邁進。甫於今年2月過世的日本農業專家、東京大學名譽教授今村奈良臣率先提出「6次產業」（ろくじさんぎょう），他倡議，農業生產者多樣栽種經營、農產加工、農資製造，以及建立銷售平臺與農業旅遊為加乘效果，創造「六級化產業」。
陳淑慧是行動快速的城市人，很快著手農產品加工的準備，第二年就把二樓頂樓加蓋成三樓半日照的日曬場，她解釋，日曬場不需要全都由玻璃建置，部分遮蔭的設計更符合當地的天氣，落塵量也相對沒那麼大。
農產品加工不只關乎「風味」而已
一進加工坊，陳淑慧和陳富昇兩人便開始忙著混兌梅汁。他們看了看窗臺3瓶浸泡餘甘子（又稱油甘，是苗栗區農業改良場近來主推的作物），又搬了張椅子墊高，把架子上浸泡的梅子拿下來試喝：2014年6月醃的梅汁是醇厚的，而2017年5月的梅汁則有點酒味。陳淑慧自己先嘗了一口並讚嘆：「哇，喜歡，好好喝！」並用眼神詢問大家試飲的感想。一股醇厚感滑過喉嚨，各自有感受，陳淑慧說，「調到自己喜歡的味道和口感就對了，就可以開始加工。」Me棗居已不單只是賣農產品果乾，更是進到製作果汁農產加工品的範疇了。
當然，農產加工除了風味適宜之外，還需要跟微生物戰鬥，確保食品安全。陳富昇說，「有一次農友拿著一瓶橘子汁跑來問我，說都按照方法、步驟去做，怎麼才放沒幾天就發霉了？原來是他溫度沒控制好。」陳富昇進一步解釋，細菌在100℃可以被殺死，且在80℃以上的溫度不會增生，因此，必須在這項溫度條件上裝瓶，確保在沒有微生物的情況下密封，爭取較久的保存時間。那位農友跟陳富昇說怕熱，等冷卻之後再裝瓶，於是才「慘遭悲劇」。
生物知識告訴我們，微生物最喜歡在50、60℃的環境下孳生，這些科學知識可以透過閱讀、上課得到，而更重要的是試驗及累積的經驗，尤其，同伴之間的交流可以瞬間打開竅門。大學唸獸醫系、研究所讀森林所的陳淑慧說，自己受過科學訓練，但還是靠著一次次試驗失敗與經驗累積，才得到這些成果。
反覆試驗出多元的農產加工品
除了紅棗果乾，Me棗居也隨著季節更迭，風乾醃漬自己田裡的作物，像是杭菊、餘甘子或蘿蔔乾；也製作成果汁、果醬和果醋。甚至契作紅姑娘蘿蔔做蘿蔔糕，而這粉紅色蘿蔔糕的誕生，又是一個三年有成的故事。
陳淑慧回憶，當時她在網路上查資料、研究什麼農作物有趣，發現一款粉紅色的白蘿蔔，看起來非常討喜，又一直想做一款跟臺灣稻米有關的產品，就想到蘿蔔糕。蘿蔔糕雖然是臺灣傳統米食，「粉紅色蘿蔔糕」卻令人耳目一新。在不添加色素維持「自然粉紅色」、有機製作、擁有一定產量這幾個條件下，陳淑慧經過反覆的嘗試，第一次在市集銷售就受到肯定，今年邁入第3年，開始大面積契作，拓展市場。
串聯生產、加工與銷售的平臺
陳淑慧來到公館第3年，一家豆腐店誕生了——穿龍豆腐坊，在百年水圳上，一間90幾年屋齡，屋簷亭仔腳蓋在水上的房子。這條水圳是從雪山山脈川流而下的後龍溪水圳，這是他們把自己當作農產加工者的第一個試驗。
穿龍豆腐店的對面，是2年前成立的94友善小鋪，更是農業生產、加工與銷售的匯聚點。目前負責店鋪看顧的梁佩玲也是下鄉青年，一週內有3天在臺北的鮮活農市上班，3天來此顧店並學習農事，現在能夠熟悉各種季節的農作物。
梁佩玲說，「這裡以前有3家小吃攤、雜貨店和中藥房，各式民生用品都可以在這裡補齊，短短一條街熱鬧非凡，可以想見過去的繁榮。」她田調做得完整，從清朝年間的故事說起，侃侃而談為何在此建立銷售點，如何修復水圳上的6間老屋並規畫用途。她進一步解釋，「我們想在這裡做社區營造，每一個門排號碼都有各自的功能。那一間掛著藍曬圖正在修復的124號，想做一間農機具、農作物的修復店。」除了門牌94號的友善小鋪，還有更多據點等著活絡社區。
本文轉載自《豐年雜誌》。更多精彩內容，請詳見《豐年雜誌》，全文連結<點此>。
