馬英九在2012年順利連任後，陸續推出油電雙漲、復徵證所稅、刪減軍公教人員年終慰問金等政策。每個政策都是為了追求社會經濟的永續，也都有學理上的論據；但在當下，也都難免引起民怨。
太陽花的省思
隔年9月，馬總統與立法院王院長兩大黨內領袖，若干見解分歧浮上檯面，很遺憾被外界以「政爭」解讀，更令黨內人心浮動。當時江啟臣明顯感受到基層的抱怨反彈。但畢竟，江只是剛上任的菜鳥立委，沒有多少發言份量，因此只能回選區認真經營。
「從沒想到第一屆立委任內，會有人衝進立法院。很震驚！」
2014年3月18日，爆發反服貿抗爭者佔領國會的事件，最初江啟臣以為抗爭很快會落幕離場，沒想到佔領行動持續到白天，最後成為延續20多天的「太陽花運動」。
追其根本，太陽花運動肇因於「兩岸服貿協議」的簽訂審查流程被抨擊為「黑箱、不透明」。其實依照當時法定程序，兩岸協議只有涉及修改國內法令時，才要送到立院實質審──例如ECFA早收清單、貨品貿易協定，都因為涉及修改關稅細則而經過實質審查。相對而言，服貿簽署後不用修法，依照《兩岸人民關係條例》第5條規定，只須送立院「備查」。
然而，或因服貿牽涉的產業範疇較多，加上兩岸關係的特殊，以及抗爭者與綠營的炒作渲染，確實有民眾開始對服貿產生疑慮。「真正不幸的是，當時既存的法定程序，無法滿足民眾對透明度與監督的期待。」
《兩岸協議簽署監督條例》至今未立法
當時立院朝野黨團曾同意對服貿逐條審查，但尷尬的是，這個工作找不到任何法源依據。無奈之下，立院只能「挪用」《立法院職權行使法》第60條，針對「行政命令」的審查流程來審服貿。但該程序為防立院怠惰拖垮行政效率，只給立院3個月審查，期滿若無結果就視為通過。「當時為此開了許多場公聽會，我自己就主持過好幾場。但其實大家心知肚明，民進黨一面主張審查，一面想透過抗爭畫面換取政治利益。」
江啟臣長期研究自由貿易協定，自然清楚在外部經貿談判、洽簽條約協議的過程中，同時與內部溝通，取得民主授權，所涉及「雙層賽局」的困難。早在服貿爭議浮現之初，他就曾研究各國國會，又是如何監督對外條約的談判。國會對政府簽訂國際條約的法律規範，在美國有《兩黨貿易促進授權法》，韓國有《洽簽FTA程序及執行法》，我國卻付之闕如。
因此江啟臣曾在2013年9月，呼籲應早日制定《治簽貿易條約程序及執行 法》，建立相關規範，才能凝聚全民共識、共同為台灣全球經貿戰略繼續努力。
後來抗爭者喊出「制定兩岸監督條例」的訴求，江啟臣也提了一個版本，主張立院決議有約束力，也有權把備查改實質審查。「綠營的6個版本，都在用詞上偷渡意識形態。我的版本則完全遵循憲法，聚焦在機制設計本身。」
太陽花佔領國會期間，朝野陷入僵局。內閣制政體此時還能解散國會改選，確定最新民意；但我國總統制下沒有化解機制，構成憲政危機。在抗爭者提出的訴求中，江啟臣也曾呼籲，應認真考慮「召開公民憲政會議」。他認為，馬總統可以親自召開，與抗爭者展開對話，作為當下憲政僵局的解套。
可惜的是，事件已經過去7年，當時浮現的根本制度問題都沒有解決。太陽花突顯的憲政體制問題，朝野應該要協力討論未來化解的機制，但至今沒有任何進展。而當時視為關鍵的《兩岸協議簽署監督條例》，立法院也遲未處理，連民進黨執政後也不列為優先法案。「服貿協議退場的條件是『先立法後審查』，至今法還沒有立，這是遺憾中的遺憾。」
逆風國民黨
2014年春，太陽花運動擋下服貿，立法院的朝野氣氛也轉趨凝重。馬政府與國民黨聲望受此重創，連帶波及年底地方首長選情。當時江啟臣在台中協助台中市長胡志強爭取連任，對時局轉變感受深刻。原本已經選得很辛苦，選前又爆發「黑心油事件」，讓局勢雪上加霜。
六都市長選前之夜，江啟臣跑完胡志強的造勢晚會後，趕去幫台中市議員李榮鴻站台；車子行經台中高鐵站時，特地和助理繞過去看看高鐵的返鄉狀況。「我印象很深刻，高鐵站裡外滿滿都是人，都是載客的車子，一台接一台，年輕人都跑回來投票。」
江啟臣原本評估，雖然大環境不好，但市長選舉還有得拼，對手林佳龍也不一定會贏。但隔天開票大家都傻眼，從預期小贏變成輸了20多萬票。議員部分雖然稍微好一點，但整體上也比預期差。
2014年的六都市長選舉，前桃園縣長吳志揚挑戰升格後的桃園市長，即便民調始終領先，最終仍敗陣。在首都台北市，柯文哲打著「白色力量」旗幟掀起旋風，壓過代表國民黨參選的連勝文。國民黨在六都中，只驚險保住新北市。
選舉開票當天，江啟臣趕到台中市議員張瀚分總部看結果，氣氛非常低迷。之後再轉到市長競選總部，胡志強、廖了以到現場，也只能跟大家說「辛苦了」。
「大環境是真的會影響投票！」2014年國民黨的雪崩式慘敗，讓江啟臣心裡有強烈的危機感。他開始確信：黨沒有作為，絕對會影響每個黨員選情。眼看13個月後就輪他自己選，他預知這場仗會極為辛苦，一定要提早準備。
隔天，江啟臣馬上就在服務處召集幕僚，宣佈即刻啟動選舉模式，備戰2016年立委選舉。農曆過年沒多久，就開始掛看板，啟動半選戰狀態。
2012年江啟臣首次參選，整個過程從無到有，花了9個月拼搏。這次爭取連任，反而更提前13個月就開始準備。「我當時的感覺是，黨每況愈下，但沒人可以救你。這艘大船要沉，我只能自己想辦法游泳，努力游上岸。」
人民是我的大咖
有張照片，深刻地停留在江啟臣腦海裡。2104年選完的第一次行政院會，新任六都市長到行政院開會，會後鄭文燦、陳菊、賴清德、林佳龍四位民進黨籍市長走出來，意氣風發。這張照片，讓他深深感受到什麼叫「勝者為王」。
「雪崩式的敗選強化對馬政府與國民黨不利的社會氛圍，在地方上能清楚感受到好像藍營做什麼都被罵。反觀民進黨聲勢持續上揚，在地方經營差異明顯。隨著台中市府換黨執政，也慢慢能感受到，市府不再像過去那樣配合，選民服務「回不去了」—阻礙變多、變困難，無法像過去一樣順暢。
跑了半年多後，江啟臣的對手浮現。原本的徐永明後來被蘇嘉全勸退，8月後確定由新潮流的台中市議員謝志忠出馬。離選舉只剩5個多月，剛開始江啟臣還有信心—畢竟前3年扎實耕耘，問政認真專業，服務鄉親回饋也蠻正面，地方服務更是漸入佳境。
然而選戰開打後，局勢並不樂觀。尤其是國民黨被打成「親中賣台」後，局勢已不在國民黨這邊。江啟臣身處台中感受非常深，他只能一天比一天更勤跑基層。「我不會形容，大概就像螳臂擋車一樣—不只總統選舉，立委選舉也一樣。整體氣勢沒拉起來，相互影響選情。」
當時國民黨提名的區域立委，幾乎每個人都人心惶惶，都只能想辦法自保，根本沒有能力去想其他事，黨中央也沒有能力顧區域立委。對江啟臣而言，最後2個月，蔡英文把豐原當成南來北往的中繼站與根據地，2015年一整年幾乎都重兵部署在豐原，蘇嘉全也早已設籍豐原，很多組織運作都在豐原穿梭。
他的對手是新潮流議員，新潮流的A咖三天兩頭來，包括賴清德、陳菊、段宜 康、綠營名嘴都來了；蔡英文、陳建仁也來了5、6次，陣容十分龐大。「選前兩個月，對手不斷有大咖站台，國民黨能找誰？」江啟臣的競選喊出「你在乎的，我更在乎」沒有大咖加持，只能定調「人民是我的大咖」。
海嘯下的倖存者
江啟臣孤軍奮戰，只能訴求選民。因為當時國民黨氣勢不佳，很多支持者催票時喊出「選人不選黨」。據當時各地樁腳回報，普遍認為豐原可以打成五五波，山城比較沒問題；選舉團隊往這個目標前進。即便到選前最後一週，江啟臣到街上掃街拜票，與民眾目光相對時，還能感到善意歡迎，或至少沒有厭惡。
選前一天他徒步繞街，晚上八點多結束。當時開始下雨變冷，天候轉壞；他請助理到車站觀察，並未出現返鄉投票人潮，評估投票率可能不高。「但這也代表， 投票主力會是在地居民，比較知道我在地方的服務努力，我也比較安心。」
沒想到，晚上10點鐘新聞爆出周子瑜事件。當時競選活動已結束，許多年輕人在臉書與網路論壇熱烈討論，不少人呼籲年輕人返鄉投票「下架國民黨」。「那晚我跟老婆說，選前發生這種事，投票會很不妙。」
投票當天天氣轉晴，但投票人潮未見大排長龍。直到中午過後，高速公路交流道開始塞車，投票站湧現人潮，江啟臣就開始感覺忐忑。投票結束後，東勢山城的投票所開票快，5點多幾乎已經開完，贏了7千多票，比2012年第一次選時贏的還多，反映出這4年勤跑深耕的成績。
江啟臣當時人不在豐原總部，直到快6點多時收到豐原總部的消息，氣氛非常緊張—當時許多里開出來都不好，不是輸，就是還在拉鋸。7點多大局底定。即便江啟臣如此努力耕耘，還是輸了豐原；幸好山城贏的幅度夠大，最後總票數小勝1,475票。
「那一晚宣布勝選的心情很沈重，完全沒有喜悦，覺得好像在驚濤駭浪中驚險過關。」江啟臣當時一度覺得，可能台中立委中自己表現最差。沒想到同黨立委楊瓊瓔 輸了1萬多票，顏寬恒也贏的驚險。國民黨不只在縣區輸，連市區也只有盧秀燕守住1席。
「當時大環境不好，周子瑜事件是最後的海嘯。」江啟臣選完後檢討認為，國民黨不好，黨員掛政黨品牌參選也不會好。他感到國民黨有些沈病若不解決，不把國民黨品牌重新擦亮，那每個從政黨員的包袱會很沈重、越來越難選。然而江啟臣畢竟才只是驚險連任的立委，過去更不曾接觸黨務工作，還沒有什麼「坎站」能去推動黨內改革。
