中國火箭長征五號碎片週日墜地!美國太空司令部密切監控

中國議題

中國長征五號B火箭(Long March 5B)的殘骸(2021-035B)將於週末墜落地球,美國太空司令部(Space Command)7日預測它將於台灣時間星期日(9日)上午7時13分進入大氣層,而諮詢公司「航空航天」(Aerospace Corporation)預測時間是同日上午11時43分。

由於缺乏火箭設計細節,難以預測到底會有多少東西掉落,航空航天的軌道研究中心主任Ted J. Muelhaupt預估約會有10噸碎片散布在幾百英里內。

不過,民眾星期日上午外出時不必太擔心,因為儘管機率不到零,被火箭碎片砸中的可能性也相當小,而比起立即性危險許多人更關切的是:為何中國的火箭殘骸一再失控掉落?

美國太空司令部密切監控

《紐約時報》等外媒報導,此次掉落碎片為長征五號B火箭第二節段助推器,它高達10層樓、重達23噸,由於體積龐大,專家擔心它無法在大氣層就燃燒殆盡。

長征五號B是中國目前規模最大的火箭,4月29日才搭載天和號核心倉發射,目標在於打造中國第三座太空站「天宮」。

碎片墜落地點介於南北緯41.5度之間,台灣、東京、紐約甚至北京都在這個範圍之內,不過美國太空司令部預測它將落在中亞與印度洋之間,航空航天則指東北非蘇丹一帶。

不過,能影響碎片軌跡的變數相當多,因此美國太空司令部和航空航天的預測誤差值都相當大(正負9-16小時),待碎片進入大氣層後,才能做出比較準確的計算。

無論如何,美國太空司令部、俄國太空總署(space agency)皆密切監控長征五號B碎片。

白宮發言人莎琪(Jen Psaki)5日表示「採取負責任的行動,以確保太空活動能維持安全、穩定及長期永續,是所有國家共享的利益」,並指美方希望推動「負責任的太空行為」。

英國天體物理學家痛批:不負責任

如今,外太空猶如17、18世紀的美國西部,各國亟欲以科技力量劃地為王,卻缺乏規範管束,相關討論目前僅止於政府呼籲和學術研究。

過去一年中國在航太領域取得許多成就,然而疏於控制自家火箭,持續在太空對地球「丟垃圾」,為他招致國際批評。

「我認為他們非常疏忽,這樣的行為很不負責任」劍橋大學天體物理學家麥道威(Jonathan McDowell)指出中國航太工程確有防止此事的技術,然而過去30年來,只有中國發射巨型火箭至軌道後任其殘骸隨處掉落。

Muelhaupt強調,碎片以可控方式返回大氣層有其必要,各國都在往這個方向努力,同時他以「樂透中獎」說明這件事的危險性。

「你中獎的機會確實不大,但『沒有人中獎』的可能性又完全是另一回事了」Muelhaupt說,「碎片針對個人的危險性不高,但從全體人類來看,其風險並不小」。

然而,根據中國的火箭發射行程,這類失控情況恐怕還會繼續發生。4月29日發射長征五號B,只是中國未來一年半預定的11次發射中的第一次。

象牙海岸曾是中國火箭碎片苦主

中國航太官員並未公開評論此事,中共官媒《環球時報》5日指其危險程度不高,中國當局正密切注意,而外界的批評與擔憂,是西方國家試圖汙衊中國的太空計畫。

2020年長征五號B首飛,其助推器也是以不可控方式返回大氣層,碎片雨落在西非象牙海岸的一個村莊,美國太空總署(NASA)署長布萊登斯坦(Jim Bridenstine)當時批評「這可能造成重大危險,真的是很幸運才沒有人受傷」。

2018年中國首座太空站「天宮一號」失控墜落在南太平洋,沒有造成傷亡。

而四川省西昌衛星發射中心的火箭殘骸,也經常沿試驗飛行方向掉落在鄉村地區,不時造成損害,因此中國現已將發射中心改至海南省的文昌市。

 美國NASA、SpaceX也曾「出包」 

話說回來,太空科技先鋒美國這種「出包」紀錄也不少,不過和中國遭到質疑的「有能力卻不作為」比起來,美國多為能力不足或意外導致。

2021年3月太空探索科技公司(SpaceX)獵鷹9號火箭因第二節段助推器引擎失效,殘骸意外墜落在華盛頓州一座農莊。

2011年退役的高層大氣研究衛星(UARS)掉落至地球,還有1979年美國首座太空站「天空實驗室」(Skylab)在引導墜落時解體,部分落至澳洲西部,時任美國總統卡特(Jimmy Carter)為此道歉。

而史上最大規模太空碎片墜落是發生在2003年,哥倫比亞太空號在降落途中失事,7名太空人死亡,而重達38.6公噸的殘骸散落在德州和路易斯安那州,所幸地面無人傷亡。