美國總統拜登（Joe Biden）5月要求美國中情局、國土安全部、國防情報局在90天內提出「武漢肺炎起源調查報告」，眼見8月26日期限將至，美國情治單位近日出現斬獲。
《CNN》報導，數名知情人士透露，美國情治單位已經取得並正在研究、解密大量出自中國科學院武漢病毒研究所（下簡稱WIV）的基因數據，包括從病毒樣本取出的基因藍圖。
CIA、國防部、國土安全部都投入調查
知情人士表示，美方希望用這些數據追溯新冠病毒的演進，了解病毒到底是如何從動物傳至人體？是有實驗室人為因素，或者是在自然環境下發生？
該調查由美國國家情報總監辦公室統籌，12多個情治單位參與，目標包括找出新冠病毒最初的宿主、傳至人體的生物傳播鏈，以及是否存在可能用於基因工程的始祖或一般病毒。
美方新取得的基因體（genomic）和遺傳密碼數據，猶如病毒的歷史，能提供它如何隨時間變異的線索，包括是否有人為操縱的痕跡。
外界並不清楚美國是如何還有何時獲得這些資訊，不過《CNN》消息來源指出，用以處理這類病毒基因數據的設備常與外部雲端伺服器相連，因此有遭到駭客入侵的可能性。
長期以來無論官方或民間，各國科學家試著從WIV對2.2萬份病毒樣本的研究尋找基因數據，2019年9月中國政府從網路上移除相關資訊，並拒絕把數據和其他原始資料交給世界衛生組織（WHO）。
病毒起源：人為、自然還是兩者皆有？
許多科學家相信，病毒在自然環境下突變並從動物傳至人體是最有可能的理論，然而試驗數以千計的動物後，至今仍無法找出新冠病毒得以感染人體的中介宿主。
也有科學家、美國情報官員和共和黨人認為，WIV的研究員刻意改變病毒基因，進行有爭議的「功能獲得」（gain of function）研究，接著研究員不慎遭到感染，並將病毒傳播至社區。
還有另一種可能是，首起感染確實是在實驗室外自然發生，例如一名研究者在對動物採集樣本感染，然後在不知情的狀態下將病毒帶回WIV散播。
無論如何，分析數據是重建感染現場的第一步，然而將成堆原始資料轉化為有用的資訊是一大工程，預示著許多挑戰。
美國需要懂中文又值得信任的生科專家
首先是處理龐雜數據的設備，目前美國是仰賴能源部（Department of Energy）國家實驗室的超級電腦，該實驗室是由美國政府17所高等研究機構組成。
若說硬體方面尚可透過砸錢解決，人力又是另一個問題：美國需要有能力解讀複雜基因序、專精生物學的科學家，同時他們又必須懂中文，又不構成國安疑慮。
一名內部人士告訴《CNN》，當然有許多科學家值得信任，但再加上語言和專業條件，「那選擇可就非常少了」。
另一方面，即便美國能根據新資料重建病毒的基因和變異歷史，這確實是判斷疫情起源的關鍵一環，他們也無法對病毒的人為和自然程度蓋棺定論。
病毒是怎麼來到WIV？它是研究項目之一，還是意外被研究者帶回實驗室？當涉及人為活動，美國缺乏這類情境資料，因此資深情報官員保守表示，目前他們內部對病毒起源的看法仍有分歧。
「實驗室外流」不再只是陰謀論
美國眾議院外委會議員麥考爾（Mike McCaul）2日提出共和黨自己的武漢肺炎起源調查報告，表示大量證據顯示，2019年武漢肺炎是「意外」從WIV流出。
前美國總統川普（Donald Trump）的國家情報總監雷克里夫（John Ratcliffe）更直言，美國情治單位早已掌握武漢肺炎起源，並批評拜登要求更多調查是「政治作秀」。
面對共和黨斬釘截鐵的結論，美國情治單位保守表示他們尚無定論，不過7月拜登政府多名官員突然坦承「實驗室流出和自然起源，兩種理論一樣可信」，一反2020年民主黨及美國主流媒體的態度，當時它們大力抨擊前者，斥之為陰謀論。
美國情治單位只剩20天完成調查，它們很可能還是無法提出一個具有高度共識的結論。有官員透露拜登或許會下令展開二次調查，而美國參議院情報委員會、外交事務委員會不分兩黨，也敦促華府繼續追查病毒起源。
