71歲的東芝集團前執行長齊藤昇三長期以來對日本半導體產業的衰退感到沮喪，他感嘆說：「日本晶片製造商的競爭力正在下降」。
《日經亞洲評論》訪問齊藤，他回憶當年在東芝工作時，日本在全球半導體市占率超過50％，部分歸功於齊藤的團隊推動記憶體晶片的商業銷售。如今，半導體產業協會的數據顯示，日本市占率已降至10%，東京猛然發現自己來到了十字路口。
海外一系列振興方案威脅到日本市占率
今年全球上演「晶片荒」，加上晶片最大生產國台灣面臨中共武統威脅，使得南韓和中國大力擴展國內晶片製造，而美國和歐洲也試圖振興本地製造的半導體產業。
日本業內人士擔心，各國發展本土的供應鏈，海外一系列振興方案威脅到日本的市占率。即使日本在晶片設備製造商和材料供應商等領域仍具有全球競爭力，但日商相關產業可能往這些國家移動，進一步掏空日本半導體產業。
半導體顧問和前Sony工程師Takeshi Hattori表示，東京需要展示領導力。 「美國和南韓總統正在帶頭加強半導體產業時候，日本政府呢？」
菅義偉政府承諾採取行動，但他即將卸任首相，也帶來不確定因素，大家對政府制定的戰略以及政府的執行力均表示懷疑，至於日本公司能否實現的目標，也遭遇一些現實的問題。
經濟產業省原本一直遵循自由放任的方法。 齊藤回想以前曾被經產省告知：可以跟台灣採購半導體，但現在這種態度已經有180度轉變。
經產省遊說台積電赴日建廠
為了保護和鞏固日本在原料、半導體封裝和晶片設備方面的優勢，東京希望增加本土晶片產量，這也是經產省遊說台積電赴日建廠的主因。
在6月份發布的國家增長戰略報告，日本政府還承諾支持國內晶片設計和製造企業的發展、補助等具體細節有待本月稍晚開始的2022年度預算討論。與美國和歐盟等海外盟友合作的討論也尚未具體化。
專家指出，還有其他問題需要處理，例如推動半導體產業整合為一或2個「國家冠軍」，以及物色能夠引領轉變的企業經理。政府已經明確表示，其承諾僅到此為止。
「包括各部會首長對半導體戰略有高度的興趣，然而，歸根究底，成功與否取決於企業，政府沒辦法製造半導體。」經產省負責推動振興半導體方案的情報政策局長荒井正吉表示。
至於投資方，目前還不清楚企業是否投入資金。「很多人認為日本本土不需要製造晶片，每當有公司決定退出半導體業務時，其股價通常會上演慶祝行情。」前Sony工程師 Hattori表示。
日本晶片業與電子業的衰落過程類似
根據市場研究公司IC Insights數據，在全球當中，日本在2009年至2019年關閉晶圓廠的數量最多的，其次是北美。
日本晶片產業的衰退與電子產業的衰退類似，在個人電腦、電視和智慧手機等領域，日本輸給南韓和台灣的同業。流失國內客戶後，日本晶片業也開始走下坡。
2018年，東京出售快閃記憶體業務業務一半以上股份給貝恩資本領導的財團，以支付重組費用，儘管東芝仍然保留40％的業務，現在稱為Kioxia，Kioxia的生產合作夥伴美國Western Digital已提議合併，這是具有政治敏感性的交易，可能需要日本政府的支持。
一年前，東芝還宣布退出系統LSI製造，裁員770人。隨後有消息稱，該公司考慮將兩家傳統晶圓廠出售給台灣的聯電。
雖然Sony是影像感應器的領頭羊，但早在2007年就出售旗下半導體業務；富士通將三重縣的晶圓廠出售給聯電。去年，松下退出晶片生產，將富山縣和新潟縣的3座晶圓廠出售給台灣的新唐科技。
10多年來日本晶圓廠關掉15座
日本最大的處理器製造商瑞薩電子今年宣布關閉兩家傳統晶圓廠後，日本的晶圓廠數量從高峰的22座減至7座。瑞薩沒有考慮投資擴產，執行長Hidetoshi Shibata 今年4月份表示，「我們的商業模式沒有改變。」也就是說，資本密集度最高的生產業務外包給代工廠的政策沒變。今年3月，瑞薩茨城縣Hitachinaka的Naka晶圓廠發生火災，導致車用晶片短缺。
不同於美國德州儀器和高通，日本晶片製造商沒有純晶片設計公司，一些人認為，保留的製造能力可以提高效率和成本競爭力，使日本成為全世界的其他晶片供應來源。
「日本必須明確指出他們需要強大半導體產業的理由。」東京理科大學教授若林秀樹。他認為，日本的半導體產業仍有優勢，例如車用晶片和電源管理晶片，可以幫助世界其他地區推動電動汽車和「低碳經濟」產業。
瑞薩將40奈米以下製程全部外包
他預期，半導體是汽車的重要組件，未來會更加重要。他說，繪圖晶片和圖像感應器目前僅用於智慧手機和電腦遊戲，但它們變得更加互聯和自主，將來會安裝在汽車上。「這是日本必須覆蓋的市場，如果沒有半導體，日本就無法製造汽車。」他說。
用於汽車和工業機器人的晶片由瑞薩電子提供，瑞薩電子本身製造60％至70％的晶片，其餘轉包給台積電等代工廠。目前，車用只需要20奈米到40奈米之間處理器，但未來很可能需要10奈米級別的先進晶片，這是一個遠遠超出瑞薩製程能力的微型水準，瑞薩將40奈米以下製程的晶片都外包給其他代工廠。
「日本首先需要明確目標：你是想開發尖端技術，還是只利用一些老一代晶片技術，獲得足夠的產量，應用在工業、汽車、家電即可？」全球顧問公司貝恩（Bain & Co.）合夥人Jean-Philippe Biragnet說。
「開發自己的前沿技術非常困難，而且成本非常高，只有像台積電、三星和英特爾這樣的大型和先進科技公司才有可能能夠做到。」Biragnet告訴《日經亞洲評論》。
即使維持基本的晶圓製造能力也將是昂貴的。若林秀樹預測，日本未來幾年需要投資高達500億美元，才能保持在全球半導體市場的10％佔有率。
