本文作者為：傅比尼（Federico Fubini），義大利專欄作家，他是該國《晚郵報》（Corriere della Sera）經濟記者兼特約編輯，最新著作《火山之上》（Sul Vulcano）是在探討民眾面對全球衝擊的心理反應。
美國總統拜登（Joe Biden）上週舉行了線上民主峰會，一百多個政府受邀出席，並擬在一年後舉行第二次實體民主峰會。
當然，並非所有受邀者都堅定擁護民主。事實上退一步說，許多國家是否真算民主政體，也值得懷疑。安哥拉、剛果民主共和國、伊拉克、肯亞、馬來西亞、巴基斯坦和塞爾維亞都有專制主義傾向，但依然受邀；近年巴西、印度、菲律賓和波蘭出現民主倒退，不過出於地緣政治考慮，白宮還是邀請了他們。
無論如何，更有趣的問題在於那些「真正的民主國家」。除了舉行自由公正的選舉、維護法治、確保言論自由和其他個人權利外，他們是否還有其他共同特徵？
民主國家愈來愈少，也愈來愈老
有一件事是肯定的：真正的民主國家要比10年前少。儘管極右派運動最近在西歐失去了一些吸引力，儘管民粹獨裁者在巴西、匈牙利、土耳其甚至俄羅斯變得不那麼受歡迎，但過去10年有充分證據顯示，全球出現一個趨勢，傾向相對較專制的政體。在146個人口超過200萬人的國家中，2020年人權組織「自由之家」（Freedom House）判定僅39國屬於「完全自由」（fully free），低於2010年的43國。
然而今日，真正的民主國家還有一項不太引人注意的特徵，那就是人口老化。上述146個具有一定人口規模的國家中，幾乎沒有一國既有令人信服的民主分數（根據自由之家的標準，這一得分必須超過85分，而滿分是100分），人口又相對年輕。唯一的例外是小國哥斯大黎加和烏拉圭，這兩國擁有強健的民主制度，且年齡中位數是35歲左右。
如下圖所示，沒有一個大國既年輕又自由。民主國家集中在右上角，代表著世界上最強大的公民和政治權利，以及最高齡的人口。這種「民主強大、人口老化」趨勢在過去10年不斷加速，而考量到人口持續老化，這一趨勢在未來只會更加穩固。這並不是指政治自由導致人口老化，也不是說高齡社會更有利民主。我們能肯定的唯一因果關係是，自由開放社會提供的福利，往往能延長壽命並讓人們採取更好的生育計畫。
但在這個全球快速變遷、危機倍增的時代，人口老化趨勢帶來新的急迫問題：高齡選民愈來愈多，是否會影響一國適應、面對國際衝擊的能力，例如金融危機、通貨膨脹或緊縮、破壞性創新、移民潮以及氣候變遷？
人口結構反映國家政治偏好
這是9月德國國會選舉的一項中心問題，雖然它隱藏在黨派競爭的表面之下。德國是歐洲年齡中位數最高的國家，緊隨其後的是義大利，兩國有超過半數的選民的年齡是50歲以上。上次大選，由於人口減少，符合選舉年齡要求的德國選民人數減少了130萬。1987年西德全國大選，23%選民的年齡在30歲以下，26%選民在60歲以上；然而2021年，30歲以下選民占14.4%、60歲以上占38.2%。義大利、日本和南韓也出現類似甚至更加明顯的趨勢。
當然，年齡在很大程度上與心理特徵和政治偏好相關。年長者往往更睿智一點，但他們在理解新發展趨勢方面更謹慎，反應也更遲鈍，不太能或不願意適應歷史的曲折。相形之下，年輕人通常更靈活，不那麼厭惡風險，對衝擊的適應力更強。
不過，上述個人特徵自然並不總會反映在國家層面上。全球首個新冠mRNA疫苗就來自人口老化的德國；而日本作為世界上最高齡的社會，在機器人領域依舊領先全球，這是因為日本需要確保年長者能獲得照護，並在勞動力愈來愈少、愈來愈老下保持生產力。顯然，年輕人相對較少的國家仍能維持創新。
民主國家漸失冒險精神
然而不可否認的是，這些國家在其他方面受到人口驅動的保守主義（或至少是安於現狀）影響，且缺乏大膽的長期願景。你想，每次一出現移民潮，哪怕只是一小波，歐洲都恐慌不已；或者想想歐洲和日本相對容忍通貨緊縮趨勢，這兩個地方都有數百萬退休人員靠收租維生。此外，民主國家愈來愈抗拒在地緣政治危機中冒險，這在某種程度上，使西方國家在敘利亞、利比亞和阿富汗遭遇失敗。
今日民主國家缺乏膽識、長期願景，還有對新事物抱持開放態度，這令人感到不安。更糟的是，除了努力讓年輕人擁有更多發言權外，沒有明顯的解決辦法。德國最新組成的聯合政府包括最受年輕選民歡迎的兩個政黨，即綠黨和自由民主黨；投票年齡降至16歲的計畫，也已正式出現在德國新政府的待辦清單上。
德國謹慎的改革措施，或許也值得其他民主國家在民主峰會上討論。
註：本文之中文翻譯由Project Syndicate提供，再經《信傳媒》洪培英校稿潤飾。
