本文作者為：美國德州大學奧斯汀分校教授蓋布瑞斯（James Galbraith），2015年他曾任希臘財政部長瓦魯費克斯（Yanis Varoufakis）的顧問，瓦魯費克斯以反撙節聞名。
前情提要：美國聯邦準備理事會（Fed）決策單位「公開市場委員會」（FOMC）26日發布貨幣政策最新聲明，透露Fed最快可能於3月升息，且不排除隨每次利率會議升息；此外，升息後Fed將展開縮減資產負債表。Fed進一步透露升息訊號，使美股急縮、由漲轉跌。
單憑在英國《衛報》刊出的一篇評論──以及《紐約時報》專欄作家克魯曼（Paul Krugman）的無心助攻──美國麻薩諸塞大學（University of Massachusetts）經濟學家韋伯（Isabella Weber）為一場被壓抑了40年的辯論注入活水。具體而言，她進一步推進了「為因應物價上漲制定價格政策」這個觀點。讓我們來思考一下。
美國曾為二戰、韓戰凍漲價格
美國系統性價格政策最後的「遺跡」，是白宮薪資及價格穩定委員會（Council on Wage and Price Stability），1981年1月29日前總統雷根（Ronald Reagan）上任一週後廢除了這個單位。雷根的決定，終結了前總統小羅斯福（Franklin D. Roosevelt）建立的「價格管理及民用供應辦公室」（Office of Price Administration and Civilian Supply）自1941年4月（也就是日本突襲珍珠港7個月前）推行的一系列政策。
之後40年間，美國採取了各種形式的價格政策。二戰的選擇性價格控制（selective price controls）很快讓位給「一般最高價格管制」（general maximum price regulation），但保留某些豁免。接著，1943年4月的「價格堅守令」（hold the line order）全面凍結價格。
1946年價格控制廢除──不顧諾貝爾經濟學獎得主薩繆爾森（Paul Samuelson）和其他知名經濟學家的反對──然後只在1950年為打韓戰而恢復，然後1953年再次廢除。1960年代，前總統甘迺迪（John F. Kennedy）和詹森（Lyndon Johnson）的政府制定諸多價格「控制指標」（guideposts），然美國鋼鐵公司拒絕遵守，引發雙方一場史詩級對抗。接下來10年，1971、1973年前總統尼克森（Richard Nixon）以更靈活的政策凍結價格，這項措施後來被稱為「階段」（stages）。
這一時期，聯邦各種價格政策都存在雙重目的：因應戰爭等緊急事態（或是令人感到質疑的狀況，例如1971年尼克森尋求連任），並在和平時期協調關鍵的價格及薪資預期，讓經濟達到充分就業，經通膨調整的實際薪資與生產力增長相符。一如美國戰後的成長、創造就業及生產力紀錄所示，這些政策非常有效，這也是為何主流經濟學家認為它們不可或缺。
70年代價格政策光環不再
推動取消價格政策的主要是商業游說團體，它們反對管制，因為這些政策干涉了利潤與市場力量的運作。右派經濟學家──主要是傅利曼（Milton Friedman）和海耶克（Friedrich von Hayek）──賦予這些游說者學術上的認可，幻想「完全競爭」下企業自由調整價格能讓經濟永遠處於充分就業的平衡狀態。
1981年之前，沒有任何抱持這類幻想的經濟學家擔任公職，但1970年代使價格政策得以成功的現實條件開始消逝。隨著1971年國際匯率管理崩潰、1973年油價失控，以及外國工業競爭者崛起（首先是德國和日本，接著是墨西哥和南韓），問題層出不窮。
美國政府與有組織勞工的關係，在前總統卡特（Jimmy Carter）時期開始惡化，他任命伏克爾（Paul Volcker）負責管理美國聯邦準備理事會（Fed）。不過，1980年後期卡特還是實施了信貸控制──此舉措贏得公眾好評，但由於經濟因此陷入短期衰退，這或許也使他失去連任機會。
小百科：
伏克爾（Paul Volcker）是美國金融史傳奇人物，備受敬重。他在卡特、雷根下擔任Fed主席（1979-1987）期間，不畏將利率升至歷史新高，成功遏制通膨；後出任前美國總統歐巴馬（Barack Obama）首席經濟顧問時，他提出「伏克爾法則」推動金融改革，穩定住2008年起的金融危機。伏克爾的著作《主席先生：聯準會前主席保羅‧伏克爾回憶錄》亦在台出版。
雷根和伏克爾在卡特「翻車」的地方成功壓制了通膨，這是因為他們願意付出重大代價：1982年失業率超過10%，全球債務危機使美國最大幾家銀行幾近倒閉，還有普遍去工業化（deindustrialization），尤其是在中西部。而新的經濟主流理論為這些問題辯護，錯誤地宣稱價格政策總會失敗。「無可取代」（TINA，there is no alternative）的時代已然展開。
雷根為中國崛起鋪路
雷根時代的政策也為中國崛起鋪路。正如韋伯的學術著作所示，1980年代中國經濟戰略依賴伴隨微調的價格控制，與1940年代美國政策相似。90年代當俄羅斯經濟隨價格自由化「大爆炸」（Big Bang）崩潰後，中國續行期漸進道路，使該國工業逐漸成熟，同時美國工業邁向衰落。
如今，我們住在一個雷根、伏克爾和中國打造的世界。
多年來的低通膨率是因薪資成長停滯不前，從中國進口的商品又很便宜；而且由於美元相當強勢，以及之後出現的頁岩油繁榮，能源和大宗商品價格也非常低。然而，新冠肺炎打亂了這個世界，帶來油價衝擊、汽車及其他商品短缺，這就是美國當前「通膨」的來源。
今日的戰略價格包含石油。雖然油價已因美國賣出戰略石油儲備而復歸原位，但這僅是暫時性措施。未來能源政策和定價將是一項艱鉅挑戰，因為為了緩解氣候變遷，整個體系勢必得再轉變。
還有醫療保健，尤其是堪稱天價的藥品價格。成立公共採購機構會有幫助，但能明確控制價格的「全民健保」（Medicare for All）會更好。擁有自由裁量權的公共機構，也能藉遏止投機的價格壟斷──這往往會使本已相當糟糕的情況更加惡化──來控制供應鏈價格上漲。
Fed升息是最糟選項
最後是服務業。作為一個事關公正的問題，該行業的薪資必須提高，這可能會顯現在通膨指數中，但影響將是有限的。而那些最用力抱怨的人，是為了享用廉價服務而犧牲從業人員應得的合理薪資。
如果能解決供應鏈問題，目前的通膨熱潮可能在今（2022）年夏初消褪，到時2021年的石油、二手車價格飆升將不再計入最近12個月的統計數據中。然而，若通膨持續存在，政府就應出手管理戰略價格。如果做不到這點，次佳選項就是什麼都不做，堅稱政策槓桿是用來保護充分就業而非價格穩定，正如美國法律規定得那樣。
而最糟的選項就是把問題推給Fed，讓它為了打擊通膨提高利率，任美國民眾再學生貸款、房租、抵押貸款和醫療債務上被「敲竹槓」，甚至任他們被踢出就業市場。而這就是當今那些主流經濟學家正在倡議的政策，他們仍困在已經盛行40年的極端保守心態中。
註：本文之中文翻譯由Project Syndicate提供，再經《信傳媒》洪培英編輯校稿。
