本文作者為：巴特勒（Nick Butler），英國倫敦大學國王學院（King's College London）客座教授，他是國王學院「政策研究所」（Kings Policy Institute）創始所長、Promus Associates公司主席。
2011年日本福島核災後核能陷入衰敗，但如今核能很有機會捲土重來。俄羅斯入侵烏克蘭、天然氣價格飆升，一些人認為核能有助於解決能源安全和氣候變化的雙重挑戰。核能產業是否正在復甦，或這只不過是一道黯淡的曙光？
「提高國內電力產量」是所有能源安全戰略起點
直到最近，核電的前景似乎還相當灰暗。建於70、80年代的核電廠已接近使用壽命，德國和日本出於政治因素決定關閉核電廠；而少數正在建造的新核電廠中，許多因管理失能、技術故障而一蹶不振。法國西北部弗拉芒維爾（Flamanville）和芬蘭歐基洛托（Olkiluoto）最先進的歐洲壓水反應爐（EPR）計畫，分別比表定時間落後13、12年。英格蘭西南部的辛克利角（Hinkley Point）的核電廠本應於2023年提供電力讓英國民眾烹煮耶誕火雞，現在恐得等到2027年才會開始運營。而不可避免地，所有這些核電廠計畫都遠超出當初預算。
至於美國，自1996年來該國再無新商業核設施投入使用。國內便宜的頁岩氣加上政府補貼風電，降低了現有核電廠的獲利，也阻礙對核能的投資。隨著替代能源成本下降，核能開始顯得過於昂貴和危險。在許多國家，核能工程師正面臨「高齡化」問題，過去10年來相關職位的招聘人數也相當稀少。
核能產業人士認為，核能應可協助各國向乾淨能源轉型，但這並未阻止核能衰退。然而過去一年，能源價格飆升、俄羅斯入侵烏克蘭導致能源危機，提醒各國政府和消費者，關鍵戰略資源依賴進口是有風險的，而盡可能提高國內電力產量應是所有能源安全戰略的起點。與此同時，過去12個月天然氣價格大幅上漲，讓建造新核能設施看來更具競爭力。
小型核能反應爐能將投產時間壓到10年內
結果就是各國推出新一波核能計畫。英國首相強生（Boris Johnson）希望2050年時核電能提供該國25%的電力。中國4月批准建造6座新核能反應爐，此外他還有54座已在運行、19座正在建造的反應爐。根據報導，中國企業在全球建設40座新核能反應爐的計畫正在談判中；中國在巴基斯坦的喀拉蚩（Karachi）建造的核能反應爐於3月31日開始營運，而2022年稍早中國還和阿根廷簽署了另一項協議，將在該國建造一座新核電廠。
德國確實於2011年開始關閉核電廠，並預計在2022年年底前關閉剩下的3個核電站。然而在歐盟其他地方，人們對於核能取代俄羅斯天然氣的潛力深感興趣，過去40年來歐盟一直依賴俄羅斯能源。法國總統馬克宏（Emmanuel Macron）在4月總統大選前宣布，2028年起法國將建造多達14座新核能反應爐；3月波蘭提出建造6座新核能反應爐的計畫。
支持這項趨勢，英國勞斯萊斯集團（Rolls-Royce Group）、美國核電業者NuScale等企業正在開發新一代小型核能反應爐（SMR），從建設到投產可壓到10年以內。SMR更能吸引私人投資者，畢竟他們常因交付週期長、建設成本不斷提高以及其他法國弗拉芒維爾等大型核電廠可能出現的風險而對投資卻步。
核能復興尚有變數，但潛力無窮
不過我們還遠未走上核能復興的道路。如今面臨關閉和退役風險的核能反應爐，比正在建造的反應爐更多。儘管大部分國家的民眾變得比較支持核電，但出於環境和安全問題的抵制仍根深蒂固，持續阻礙核能復甦。地方規劃過程漫長又痛苦，建設需要時間，尤其必須進行廣泛的安全評估，而其時間成本是很高的；因此唯有在未來定價和電力採購皆獲得可靠保證下，計畫才會有進展。核能的未來與公共政策密不可分，而公共政策（一如往常）充滿不確定，這也是一項風險來源。
此外，北非及中亞等地區新油田投產後，或者歐盟兌現2022年年底將俄羅斯天然氣進口減少三分之二的承諾，無法保證天然氣價格仍保持在高點。同樣地，核能工業仍然不能有效解決核廢料處理問題，在英格蘭東部塞斯維爾（Sizewell）等核電廠，取得足夠水資源以確保核能反應爐運行，仍構成額外挑戰。
無法保證天然氣價格在北非或中亞等地區的新油田投產，或者歐盟兌現到今年年底將其俄羅斯進口天然氣減少三分之二的承諾的情況下還能保持高位。同樣，核工業仍然未能有效解決廢物處理問題。英格蘭東部的賽斯維爾（ Sizewell）等核電站，還面臨著確保足夠的水供應運行反應堆的額外挑戰。
有鑑於俄烏戰爭的長期衝突將限制對俄貿易，而電氣化又隨著低碳轉型而愈形重要，核能潛力無窮。核能需要投入漫長的建設時間，不能當成快速解決當前挑戰的方案，但在10年內核能將與風能、太陽能一起影響全球天然氣市場。問題在於，民用核電現在是否終於能兌現其在50年代首次亮相時所承諾的前景。
註：本文之中文翻譯由Project Syndicate提供，再經《信傳媒》洪培英編輯校稿。
