期貨市場在一百多年前誕生，標準化的契約、當日結算、價格發現等功能促進市場效率。
人類近代金融系統的重大發明當中，1848年的芝加哥商品交易所（Chicago Board of Trade，CBOT）誕生事件絕對占一席之地。
1848年，82位芝加哥商人在當地創辦了芝加哥商品交易所（CBOT），他們最初的目的是為了農作物成交價格的避險，透過徹底改變農作物的倉儲和銷售方式而聲名遠播，CBOT是第一個大型標準化了秤重、度量和分級農產品的方法，以便將特定等級的所有農作物在一起倉儲，入倉後，賣主收到了一張穀物的收據，這張收據賣給了買主，買主用它兌換了特定等級、數量的農作物，成為全球最有系統的期貨市場。
CBOT於1848年4月3日成立，嗣後獲得伊利諾州立法機構的特許，以規範交易所交易的穀物等級，期貨合約於 1865 年正式亮相，當時 CBOT 引進了保證金制度和交割標準。
一百多年前的芝加哥，誕生了影響人類的制度
這些標準化契約概念一直沿用到今日，期貨市場對標的資產的品質、數量、交割日、價格走勢等都有規範。例如，100股的公司股票可以形成一份期貨合約。標準化契約的好處是，買方、賣方不需要額外的交易成本，能清楚的評估風險，而且當期貨市場擴大，例如匯率期貨、指數期貨，進入標準化、現金交割的時代之後，標準化的契約可以擴大流通性，讓資金能跨國的參與市場。
期貨市場最大的特色還是在它的避險、套利功能，要試想，一百多年前可沒有發達的網路、新聞媒體，對於手上持有大量農產品現貨的農民來說，最擔心價格大幅波動，而且受限於資訊不對稱，因此希望透過CBOT來制衡價格，甚至鎖定遠期獲利。
更進一步的，交易商很快就發現，如果他們以本月的小麥價格簽下售貨期貨，下個月要交貨的時候剛好遇到小麥跌價，他們可以大賺一筆。 然後，當跌下來後低價買入，等等看價錢會不會漲回像現在一樣高的時候，再賣出，這時候，期貨市場已經展現它的避險、套利功能。
標準化契約的誕生，讓商品可以全球流通
期貨市場的特殊功能，讓成交量越來越大，也需要更完善的金融系統來支撐，在 1873 年股市崩盤的同時，期貨交易繼續繁榮，這導致了 CBOT 的一系列創新，例如從 1877 年開始公布期貨價格，並在 1883 年建立了第一個清算機構。
有趣的是，美國民間的金融系統演進，走在了政府之前，直到 1922 年，商品期貨交易的增長使美國政府感到有必要建立一個監管機構，即穀物期貨管理局（Grain Futures Administration）。
期貨市場的另一個特性，就是價格發現的功能，即買方、賣方確定資產的共同價格的行為，換句話說，是供需之間互動的結果，在期貨市場上每天會發生數千次，甚至上萬次，即使過了一百年，至今美國期貨市場中還有許多交易透過交易員現場喊價來成交，期貨市場的效率和即時傳播訊息的能力，所有參與者都可以獲得買賣價格。
期貨市場可以發現價格，新聞資訊是助燃劑
而且在資訊發達的現代，媒體的新聞報導，成了參與價格發現的一環，期貨市場上的買賣報價，會隨著供求關係以及來自世界各地的消息而不斷變化，例如美國聯準會宣布利率政策、物價指數的發布等等，由於每條新聞都可能影響特定資產的供應或需求，因此買賣雙方調整價格以反映該市場每筆交易的這些變化因素，因此價格總是在波動。
另外就是保證金交易制度，這個制度是整個期貨市場風險控管、交割的基石，一般交易人是透過期貨商在市場上進行交易，期貨商有確保交割的義務，透過保證金制度來打造可信賴的交割市場。
保證金制度從另一個角度去解讀，就是期貨市場的槓桿特性，透過期貨合約，交易人可能是以5倍、7倍的槓桿參與資本市場。
高槓桿參與資本市場，每天都結算價格
期貨市場還有當日結算的特性，俗稱Mark to Market，這原本是一個會計學名詞，意思是帳上資產價格要能反映真實價值，後來備用在金融市場中，意味著在每個交易時段結束時，所有未完成的合約都以該交易時段的結算價重新定價，也就是一些參與者將蒙受損失，而另一些參與者將獲得收益。
經過一百多年來的演變，從當初的芝加哥商品交易所開始，交易的產品也從早期的小麥、玉米開始擴張到石油、金屬，甚至到無形的指數、外匯匯率價格甚至是天氣的溫度、電力，全球也陸續成立具有指標性的期貨交易所，期貨交易市場證明是一個非常成功的金融系統，未來也將繼續影響著全球金融商品的定價。
