2022選戰民進黨慘敗，六都執政縣市倒退到只剩台南市、高雄市兩都。選前被說是重中之重的桃園市難逃敗選命運，儘管從「堅下鵬上」開始，桃園市長鄭文燦大力輔選，甚至選前一週天天造勢晚會，仍不敵國民黨對手張善政，慘輸超過10萬票。
鄭運鵬與鄭文燦一臉哀戚，宣布敗選，桃園市這場選戰，儘管對手張善政選戰過程中被說「躺著選」，但「拚命選」的民進黨仍輸張善政超過10萬票。鄭運鵬敗選感言提到，敗選是他努力不夠，結果由他個人承擔，鄭文燦執政的好成績不因選舉消失，「明天後我會回到立院崗位回饋桃園，也請大家再給民進黨機會。」講完深深一鞠躬，感謝選民。
桃園市長人選，英蘇等高層曾有不同意見
民進黨桃園市長人選從2022年初就多有討論。當時選對會成員之一、行政院長蘇貞昌對於林智堅請辭轉戰，始終不認同，認為讓有在地經驗的立委鄭運鵬接棒是最好。但其他派系高層一致認同林智堅轉戰。林智堅當時仍力拚大新竹合併議題，直到大新竹合併破局，確定趕不上年底選戰時程，林智堅才轉戰桃園市長。
當時鄭文燦極力促成林智堅轉戰，出人、出力，還出馬替他說服蔡英文，拍板轉戰桃園。未料7月林智堅才請辭新竹市長、遷移戶籍，連登記參選時間都還沒到，立刻被論文爭議亂流打到站不住腳，最後一根退選稻草是台大論文審議委員會，宣布撤銷林智堅碩士資格，林智堅退選，才換成鄭運鵬臨時上場代打。
當時民進黨內評估，論文抄襲亂流，並沒有讓張善政在民調得利，而是自傷或是選民轉為不表態率高。但鄭運鵬接棒參選後，仍與張善政民調有一段差距，最多曾落後到兩位數。選舉太冷加上民進黨選戰節奏不斷被拉走，鄭運鵬儘管在8月12日接棒上場，但一路追趕得相當辛苦。
選情太冷、換堅殺傷力大，鄭運鵬仍不敵張善政
11月初鄭運鵬民調傳有好轉，囿於今年選情太冷，加上民進黨一開始在林智堅論文誠信上已經大傷，鄭運鵬有苦難言。黨內都清楚，桃園市這一役對民進黨的重要性更勝台北，桃園市8年前被鄭文燦翻轉，過去「藍大於綠」的基本盤也被打破，若鄭文燦順利由鄭運鵬接棒，代表的意義不只是一席六都首長，而是未來8年桃園「綠化」底定。
對鄭文燦而言，這一戰的意義，則是攸關他未來接班梯隊順位。外界一直稱他是新潮流「二阿哥」，「大阿哥」是副總統賴清德，鄭文燦一直被視為下任閣揆接班人選，行政院長蘇貞昌10月13日到桃園機場視察國門開放準備時，回應記者問到閣揆保衛戰，他笑著說「誰有興趣我幫他推薦」，當時一旁站的就是鄭文燦，說完蘇貞昌還意味深長地看了鄭文燦一眼。
桃園敗選，是否意味鄭文燦離閣揆大位更遠？倒也未必。
2018年民進黨地方選舉大敗，蘇貞昌在新北市選戰慘輸侯友宜近30萬票，但當時黨內已經一敗塗地，蘇貞昌承認敗選外，也拋出救命索給潰不成軍的蔡英文，賴清德為敗選請辭下台後，改由蘇貞昌接任閣揆，結果一做就是4年，已經是史上最長壽命的行政院長，而且擋掉民進黨一整個中生代獨當一面的歷練機會。
4年後民進黨重演2018年敗選歷史，甚至選到只剩南部4縣市加上一席澎湖縣，其中「綠到出汁」的台南、總統和行政院長的故鄉屏東，票數都被拉近，甚至開票期間出現拉鋸。綠營普遍認為，鄭文燦若沒能守住桃園，難以更上一層頭。但鄭運鵬今晚最後敗選宣言提到，「這是我是個人努力不夠，敗選責任由我一個人承擔。」
在這敏感時刻，鄭運鵬把自己敗選責任一肩承攬、切割鄭文燦，不讓桃園的敗選，成為鄭文燦未來更上一層樓的絆腳石，看得出新系用心良苦。
