根據世界衛生組織估計，每3秒就新增一位失智症患者，107年底臺灣失智症人數約有28萬人，衛生福利部預估每年會以成長一萬人的速度飆升，失智症成了全球最迫切的問題。臺灣大學心理學系副教授張玉玲正與這波失智海嘯賽跑，積極開發評估認知功能的心理學檢測工具，希望能在失智症發生之前，提早篩檢出失智症的高風險群。
研究失智症與張玉玲的成長經驗有關，從小就看著熟悉的長輩發病，儘管家人費心照顧，仍無法延緩症狀惡化。她坦言，過了數十年，失智症仍是無藥可治癒的疾病，但透過認知訓練，確實可以延緩症狀，越早發現失智徵兆，訓練效果越顯著。
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得到「MCI」，發展成失智症風險高
在美國佛羅里達大學攻讀臨床與健康心理學博士時，張玉玲就致力投入失智症研究，至今已超過15年了。1990年代學界就提出「MCI」（Mild Cognitive Impairment，輕度知能障礙）的概念，作為失智症發病前期的階段，若在這段時間沒有積極作為，未來很有可能罹患失智症。張玉玲表示，MCI的診斷並沒有明確的標準，2010年她調整了MCI的診斷標準，採用她的診斷標準後，對於確診MCI者，一年後發展為失智症的準確率可提高至 60%。
「但得到MCI後再來預防已經晚了，加上如果是以磁振造影（MRI）或是其他生物標記檢驗MCI所需經濟成本相當高，也未必準確。」她希望能開發出便宜、不具侵略性且靈敏的檢測工具，在個案罹患MCI之前，就能篩選出失智症的高風險群。
這比偵測MCI更加困難，因為必須透過更加靈敏的量表，才能檢測非常些微的記憶或認知功能改變。張玉玲提到，目前已開發多種檢測模組，有的讓受試者聽一段故事後，請他回溯故事內容，藉由故事內容的遺漏程度，檢測受試者的狀況；有的則是讓受試者來回交錯處理兩種作業，檢測受試者的心智功能是否具有彈性。
目前的研究並非想拋棄MCI或失智症的生物指標，而是藉由生物指標來做認知量表分數的效度驗證，確認量表的靈敏度。張玉玲表示，根據MRI影像資料，MCI患者的大腦白質在很早期就出現變化，可以把腦想像成蘋果，大腦灰質是外層的皮，佈滿腦神經細胞，內部的果肉則是白質，白質就像是神經細胞的聯通管路；MCI患者的白質會出現細微斷裂狀況，「就像一束麵線裡頭斷了幾根那樣，不以精密儀器仔細測是看不出來的。」
要如何早期偵測失智症或MCI呢？找幾位細心、關心你的親友或許是不二法門。張玉玲表示，許多早期偵測到MCI的患者，都是家人發現他的記憶或認知能力比以往衰退，當你忘東忘西的次數增加，或是曾去過某地旅遊，過了一段時間後，你對那次旅遊卻毫無印象，這類症狀若超過正常老化的狀況，建議及早至神經內科接受進一步的診斷。
延緩失智，必須對症開訓練菜單
「認知訓練永遠不嫌早，也永遠不嫌晚。」張玉玲表示，大腦可塑性高，美國曾進行大規模的失智症研究，針對非失智症的社區高齡者進行三個月的認知訓練後，持續追蹤十年後，發現長輩的認知能力不但沒有隨老化過程衰退，反而仍維持當初訓練過後的效益。
然而，認知和記憶訓練並非坊間的教材就可以速成，臨床心理師會評估患者的狀況來開記憶訓練菜單。張玉玲提到，光是記憶就有多種模式，例如有的是「學很慢但可以記很久」，有的是「學很快但忘很快」，針對前者要提升他的學習能力，後者則可以採不斷複誦的方式，或是其他方式，幫助短期記憶有效轉成長期記憶。
在心理師眼中，每位患者都是獨一無二的，必須依據他們的生心理狀況與社會互動關係，調配最適合的訓練模式。張玉玲指出，在臺灣，合格的心理師訓練時間幾乎跟醫師一樣長。
心理師在疾病治療中扮演重要角色
精神科醫師與心理師的工作一樣嗎？張玉玲笑說，大部分人常將兩者混淆，其實醫師大都會從病生理機制來解決問題，但心智功能相當複雜，有時靠藥物或手術未必可以處理，此時就要仰賴心理師的協助。例如癲癇患者要切除腦部的放電區時，心理師可以協助評估手術是否會影響大腦功能；心理師可用心理學的方式降低患者主觀疼痛感或是對疼痛的忍受力；或是治療憂鬱症或是睡眠障礙也可以從非藥物方式著手，效果有可能比單獨使用藥物更好等。
張玉玲表示，好的臨床研究者不該只是待在實驗室裡跑數據，或僅止於蒐集資料，而是應該多與臨床患者互動，了解自己的研究盲點，因為有時再準確的檢測量表，也會因測驗繁複而不被大眾採納。
張玉玲坦言：「研究越深入，越覺得自己以管窺天，過往發表的研究至今來看仍有許多待驗證之處。」儘管研究是條漫漫長路，張玉玲仍不忘研究所時見到第一位「裂腦」（Split-brain）病人的驚奇，因此至今仍堅持朝著解開大腦記憶之謎而努力，深信心理學專業定能在解決失智症問題上助一臂之力。
本文授權轉載自科技大觀園。
