製茶廠的牆上，掛滿茶葉連年奪獎的匾額，足見鍾桂香種茶與製茶功力不凡。即使從業已有30多年，備受各大競賽肯定，鍾桂香仍保持謙遜，直說能種出好茶，得歸功於龍潭的好山好水、家人共同扶持，以及持續改良研究，使得好茶年年有，不僅溫潤舌喉，更以風味滋養著生活。
鍾桂香自小家中即是以種茶為業，因此，對「茶」並不陌生，但是真正親自種植與製作，則是結婚後的事。她憶起踏入茶業初期，白天忙摘茶和萎凋、晚上要製茶，整天都是粗重的工作，雖然很辛苦，但能夠將上一代傳承下來的茶園照顧好，做出品質優良的茶，心裡既踏實又開心。
深受眷顧 小綠葉蟬造就絕美茶香
在節氣走到芒種與夏至之時，走入海拔約280公尺的龍潭丘陵茶園，憑著多年經驗，鍾桂香眼光看向被小綠葉蟬吸食後的茶菁，俯身輕摘放進竹簍，動作一氣呵成。她透露，紅茶好喝的關鍵就在於，「待茶菁萎凋後，與綠茶、烏龍茶不同，紅茶不需殺菁，但必須抓準時間揉捻。」唯有耐心與細心，才能揉製出滑順不刮嘴的茶，尤其尾韻冒出來的甘醇，更像清晨灑落在茶園的暖陽，溫潤又甜蜜。
提到自家紅茶的魅力，鍾桂香依然靦腆，但語氣中多了幾分篤定，「很感謝龍潭的小綠葉蟬眷顧我們，讓我們做出來的茶跟別人不一樣。」原來，被小綠葉蟬吸食後的茶菁會散發天然蜜香味，是東方美人茶的製成關鍵，「另外透過揉捻跟發酵時間的拿捏，以及製作技術改良，拿來製成紅茶也能甘甜好入口，每天喝都不膩。」
踏實前行 研製甘醇的紅茶
為了讓小綠葉蟬定期造訪，茶園管理也相當重要，「我們春茶採完之後就不噴農藥，更是下重本使用有機肥，讓茶樹能生長茁壯。」環顧她的茶園，葉面油亮有光澤、枝枒伸展自如，更在茶樹行間鋪上雜草抑制席，鍾桂香表示，如此一來不僅防止雜草生長，不用噴灑除草劑，還能省去人工除草時間，茶樹也會長得井然有序。
雖然現在茶園已由兒子接手經營，鍾桂香還是會帶著號稱「千歲團」的農作人們，親手摘下珍貴茶葉作為參賽用原料，出品的紅茶在市場上有著強大競爭力。鍾桂香坦言，改作紅茶之初並不被看好，「十幾年前，市場主流還是包種茶跟東方美人茶，但經過我們多年研究與改良，才找到現在受大家喜愛的紅茶風味。」
持續學習 製茶是一輩子的使命
大半輩子都獻給製茶的鍾桂香提到，改製紅茶因為不用浪菁、殺菁，整體較省時，但其中「眉角」還是不容小覷，「之前聽人說，做紅茶可以『喝茫茫、睏飽飽』，不過要做好紅茶實在不簡單。現在也是天天研究，把今年成績好的製法記起來，明年再看可以怎麼變化。」
不過，無論哪一種茶，都得跟著節氣晨起晚作，並持續改良各種技術，才能在各項評選中脫穎而出。面對激烈的市場競爭，鍾桂香始終以踏實的步調向前行，與先生、兒子攜手暢行在製茶的世界裡。或許，令鍾桂香感到幸福的並非是高懸在牆上的匾額，而是能夠端在手中、仔細品茗的那盞茶湯。
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