在現代社會之中，性別意識不斷有新的進展，兩性平權幾乎已是我們每個人理所當然的概念了。
不過，女權是否只是近現代才出現的呢？尤其我們的刻板印象可能會這麼認為：數千年前的古老中國，怎麼可能出現女權意識呢？
國立臺灣大學歷史學系教授陳弱水，對歷史中一般人群的生活樣態一直很有興趣。他探討唐代婦女與本家（娘家）的關係，以及唐代女性掌權者的言行舉止與政治措施等諸多面向，分析唐代女性意識的發展情況。
他說：「即便今日，女性在公共領域中扮演重要角色，仍不是極其普遍的現象，更何況在傳統中國社會，女性的空間更非常有限。」陳弱水藉由女性參政者特殊的角色，從史料和考古資料中爬梳唐朝女性的生活和思想，進一步洞悉當時女性地位、女權意識與權力關係。
那個時代的女人
唐代曾出現極富盛名的女皇武則天，以及後續的女性參政者，如韋后、太平公主與上官婉兒等人。陳弱水回顧這幾位女性領導者，均曾推動提高婦女地位的政治舉措，直接或間接探討當時的女權意識。他說：「以世界上複雜的社會體系來說，在近代三、四百年之前，政治均被男性壟斷，女性沒有多少發揮的空間，像唐代──尤其武則天等女性都是特例。」
中國中古時期的女性，沒辦法進入官僚系統，反而比較有機會進入皇權、王權的系統。簡言之，就是女性當不成官，卻可以從皇后開始起步，至皇太后，或像武則天那樣登基稱帝。
「武則天即皇后位後，積極爭取權力，力圖昭示臣民一個訊息：她是一位政治領導者，而不只是宮闈中的母妻而已。」陳弱水認為武后掌權後諸多政治措施，都有這樣的意涵。
例如武則天屢次接見婦女、更改嬪妃的職銜、父親健在母親過世的喪期從一年延長至三年、尊崇老子的母親甚而立像祀奉、編寫婦女相關書籍、以婦女的角色親自參與先蠶禮和封禪禮等等皆是。
以封禪配享事件為例。
封禪是中國政治傳統中最特殊、最隆重的皇帝祭天地之禮，中國歷史上只有六位皇帝舉行過完整的封禪禮。當時武則天除了參與唐高宗的封禪典禮之外，更前所未有的和其他婦女在典禮中擔當重要角色。
陳弱水提及：「武則天在大權獨攬之前，需要有一個理由參與政治，而中國儒家文化下，傳統家庭的婦女觀，便是她的理論依據。」唐高宗朝的皇后能夠帶領女性參加封禪禮，便是武則天將封禪形容為一場家禮，而身為母妻的皇后，便如同一位家庭主婦擔當烹煮祭祖的義務。
「由此可見，武則天藉由提高母親的地位，也就同時提高了妻子──乃至一切女性的地位。」陳弱水說，至於最後武則天自立為帝這件事本身，就更具備濃厚的「女性主義」意味。
陳弱水補充道：「她不但當了皇帝，並且具備一切皇帝專有的建制。種種言行都是向世人宣告：皇帝不是男人專屬的名位，女性也能任國家元首。」
儘管武后的行動目的是為了伸張自己的政治聲量和權勢，但提昇婦女形象或激勵婦女的作用卻影響了後世。
陳弱水進一步說明：「武則天可能有提高女性地位意圖的行動，儘管難以直接證明。但是則天之後，相繼而起的唐代女性政治人物，她們提升女性地位的努力和意圖就比則天顯豁多了。」
古老中國的女性參政
後武則天時代除了媳婦韋后、女兒太平公主、孫女安樂公主以及寵臣上官婉兒等人，先後權傾一時外，還有其他女性參與政務，甚至包括宮外婦女。
陳弱水指出：「武則天退位後婦女仍積極參政的現象本身，可以算是女性意識提升的一個表現。」這個女性參政的局面，直到玄宗皇帝擊潰太平公主的勢力而告終，從武則天實際當政（包括與高宗共同當政）約四十五年，她之後的女性政治又持續了八年，總共歷時五十三年。
和武則天時代一樣，後繼的女性政治參與者等人提高婦女地位的行動，與她們的政治企圖密切相關，但這並不代表，這些行動流露出的伸張女權意識是虛幻不實的。
陳弱水說：「在人類歷史上，有些思想運動之所以強大有力，正因為它們的目標符合某些社會群體的利益。因此就算是近現代的女性主義，也通常與其他政治、社會運動相結合，由此可以比擬的是，與當時現實相違背的男女平等意識，依附在醜惡的政治鬥爭當中存在著。」
陳弱水透過實證研究，讓我們瞭解到在一個結構壓力龐大，幾乎不可能讓女權意識及行動凝固化、制度化的時期，也能夠產生出這樣的現象。陳弱水將其稱為「初發型女性主義現象」，他說：「初唐女性參與政務所掀起的女性意識是個孤立的現象，沒有明顯的前因後果。」
一般認為，因為隋唐的皇室源於北方遊牧民族的鮮卑，而鮮卑族向來有女子參政和主持家庭事務的習慣，這也造就了武則天時代的女性參政背景。
但是就現有史料的考察，武則天以前的婦女主政，沒有任何試圖提高婦女地位的跡象，女性意識的情況也很薄弱。陳弱水說明：「簡單來說，初唐女性參政是北朝傳統的延續，但初唐政局中透露出的女性意識，與前此的歷史缺乏聯結，那是一個斷裂的現象。」
陳弱水認為直至武則天時代才特別出現女性意識現象，很大程度上，因為以武后為首的女性參政者，她們的行動是以華夏正統文化為對手，政治企圖也超過絕大多數的中古女性參政者，面臨的文化障礙更高，因此有意無意走上了伸張女權的道路。武則天當政及其身後的女性政治，加起來超過半世紀，雖然無法撼動體制，但也是一時之現象。
唐玄宗以後，朝廷對女性參政採取否定和預防的態度，陳弱水指出：「武則天時代各種提高女性地位的政治措施，雖然有些得到留存，卻無法再和任何女性的政治力量或女性意識相結合了。」
此後，宮廷不但未再出現女性意識的痕跡，皇族的婦女文化反而發生了「儒教化」的趨勢。最明顯的例子，就是公主的行為和權益，如再嫁的事件急遽減少，這不僅是公主自身行為的改變，更牽動到宗室心態的整體變遷。
「與其從歷史的觀點出發，看待唐代女權主義曾經萌發的情形，倒不如從『非歷史』的觀點來看待。」我們通常把歷史當作一個連續性的事件組成，陳弱水認為，實際上歷史經常是斷裂的，從零星史料中散布的個別現象，實則暗示女性意識不只是現代社會的產物，也有著更廣泛、深刻的根源，能夠在極不利的文化、制度和生活環境中探冒出來，形成斷裂的特殊案例。
個體主義立場的觀點
陳弱水強調過去的歷史研究大多忽略女性，後來雖然女性史的議題增多了，但我們應該避免走向另一個極端──就是眼睛只盯住性別，而忽略了她們所身處的環境。
而當我們問及，關於如何處理褒多於貶、為死者諱的墓誌；以及虛虛實實、多有穿鑿附會的小說作為史料的時候，陳弱水答說，史料的可靠與否，涉及到歷史研究極本質的問題：「我與學界一般流行的觀點不太相同，並不贊成類別主義，我採取的是個體主義立場：意即須從個別的文本判斷其價值所在，要抑制對文類的成見。」
意思是說，史料批判本為研究者最基本的門檻，重點是如何善「用」，而不是其文獻來源是什麼。對歷史學門來說，在於史料的「真值」（truth value）是什麼？史料的證據性，是產生在運用當中的。
從傳世文獻來看，它們呈現的幾乎都是當時高層的生活；歷史學家有責任提供另一個比較完整的圖像，讓那些「沒有聲音的人」發聲。因此陳弱水在提出例證之時，必定都有所依據和交待。例如在小說方面，會透過相關的傳世文獻「虛者實之」，相互印證，以取信於研究者及讀者。
多數人把文本當成飄浮在空中的文字，其實不然，陳弱水表示，在研究時，須瞭解文本及其產生的特定環境：「這可以從文本中得知一部分，或是經由原有的知識檢視，這樣一來，便使得文本能在歷史的大海裡下錨，甄別真偽、虛實，會相對容易。碰到有疑處，就不要運用。」
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