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哈靈頓（Kent Harrington），前美國中央情報局（CIA）資深分析師，他也曾任美國國家情報總監辦公室（ODNI）東亞官員、CIA公關主任。
根據報導，6月29日瓦格納集團（Wagner Group）首腦普里格津（Yevgeny Prigozhin）在克里姆林宮（Kremlin）與俄羅斯總統普丁（Vladimir Putin）會面。普里格津可能只是逢場作戲，然而，儘管刻意表現團結，中國國家主席習近平卻不會忘記6月普里格津高調公開叛變，已經深深削弱俄羅斯領導階層。隨著烏克蘭展開反攻，俄羅斯戰場上的損失不斷增加，習近平與普丁的「無上限」夥伴關係正迅速變成中國的軍事負擔。
當然，中國堅持瓦格納集團流產的政變，並未威脅他與克里姆林宮的合作。普里格津停止進軍莫斯科幾個小時後，中共發表聲明定調這場叛亂為「內政」。中國國內少有關於普里格津起義的消息，因為審查人員已經消毒過社群媒體，掃除任何暗示普丁可能下台的訊息。中國官媒適當地重申中國對俄羅斯的支持，指西方的反應是誇大其詞，並宣布普丁的地位安全無虞。
習近平想保持這樣的假象是可以理解的，畢竟他常過度吹捧中俄關係以及他與普丁的個人關係。過去十年間兩人約會面過40次，一再宣稱他們擁有共同的世界觀。習近平宣布中俄「無上限」夥伴關係後不久，普丁展開入侵烏克蘭的行動，而今（2023）年3月習近平訪問莫斯科期間兩人握手的照片──就在國際刑事法院（International Criminal Court）以戰爭罪起訴普丁並發出逮捕令三天後──傳達出他們的聯繫仍然穩固。
中國無法忽視俄羅斯這個拖油瓶
在中國宣傳的「多極世界」，俄羅斯一直是限制美國及其盟國的關鍵。3月習近平和普丁宣布的「全面戰略夥伴關係」包羅萬象，從「去美元化」合作到在伊朗、敘利亞和非洲推行平行政策──中國在這些領域的投資及不斷上升的影響力，與俄羅斯日益增長的軍事和政治勢力相輔相成。儘管面臨俄國侵烏的後果，習近平強調，中國對俄戰略「不會因任何事態轉變而改變......不管國際格局怎麼變化」。
習近平也時刻注意維持國內穩定。中國經濟面臨日益加劇的逆風下，對俄關係不容有失。工業產出疲軟、消費需求萎靡、出口不振在在阻礙了中國疫情後的經濟復蘇。儘管俄羅斯僅占中國貿易總額3%，2022年雙邊貿易卻成長了30%，截至今（2023）年5月又成長了41%。 中國正以跳樓價購買俄羅斯石油和天然氣，而對中出口有助俄國繼續打仗並保持該國經濟運轉。
此外，習近平投入大量資金至中俄軍事合作。在他領導下，2014年俄羅斯併吞克里米亞（Crimea）並入侵烏克蘭東部後，中俄防務關係快速升溫，儘管俄羅斯隨後受到國際制裁。雖然2020年後兩國國防合作停滯不前，中國仍受益於獲得俄國先進武器、軍事交流、聯合演習、高科技海空及預警系統。
然而，上述有形回報固然重要，中國也無法忽視他與俄羅斯的關係帶來的無形負擔不斷增加。英軍指揮官估算歷經16個月的戰場失利後，俄國武裝部隊已經失去50%戰鬥力；去（2022）年12月以來，美國將俄羅斯傷亡人數定為超過10萬人。
瓦格納政變俄軍態度微妙
中國將領想必對這樣的結果既震驚又失望。中國上一次打仗已是將近50年前的中越戰爭。而想從「俄羅斯戰勝烏克蘭」這套劇本中有所領悟的希望，現在都化為了泡影。
普丁失敗的背後成因，應該讓習近平個人深感困擾。想想俄羅斯的表現，指揮鏈互相競爭、在烏克蘭前線的將領不斷換人。中國軍事高層想必想知道，如果東亞爆發衝突，而他們需要和俄羅斯展開聯合行動時會發生什麼事？
美國政府資助的海軍分析中心（Center for Naval Analyses）認為，即使克里姆林宮沒有那麼無能和混亂，中俄在建立有效軍事夥伴關係方面也還有很長一段路要走。就目前來看，「不定期建立聯合作戰中心、不時使用對方的軍事設施仍是發展先進軍事合作的唯一途徑」。
對習近平而言更重要的是，俄羅斯的混亂決策並不僅限於戰場。正如卡內基國際和平基金會（Carnegie Endowment）的寇明（Mikhail Komin）所說，俄軍對普里格津發動政變的反應遲緩，不禁令人懷疑俄軍的忠誠度。習近平很熟悉這類問題。2010年代他全面進行打貪運動，其中一部份就是眾所皆知的肅清中國軍隊，以根除競爭對手和批評者。當瓦格納集團向莫斯科進軍，而俄軍什麼也沒做時，我們不禁好奇習近平的腦子裡在想什麼。
俄指揮鏈受打擊可能影響習戰略布局
中國無疑對普里格津和他試圖挑戰的俄軍領導人有自己的看法，也就是俄羅斯國防部長蕭依古（Sergei Shoigu）及參謀總長格拉西莫夫（Valery Gerasimov）。但他們也不過是克里姆林宮裡互相殘殺的眾多玩家之一。
其他玩家還包括前俄羅斯國防部長謝爾久科夫（Anatoly Serdyukov）、前參謀總長馬卡洛夫（Nikolai Makarov）。寇明提醒，十年前這兩人推動了一項軍隊改革計畫，最終遣散了約8成的陸軍上校和7成的少校。那次「大清洗」為一批新軍官打開大門，他們不是受到現任高層的恩庇，這些人駐紮在俄羅斯全國11個時區及俄軍指揮鏈上下游，他們向誰效忠並不好說。
同樣地，俄羅斯指揮鏈的一體性受到質疑，這是否會從根本上改變習近平的戰略考量或全球布局還有待觀察。根據報導，普里格津叛變後俄羅斯安全部門逮捕至少13名高級軍官，另有15人遭停職或開除，這只會讓北京感到更加不安。然而就目前為止，習近平似乎仍離不開遭到削弱和羞辱的普丁。
註：本文之中文翻譯由Project Syndicate提供，再經《信傳媒》洪培英編輯校稿。
