本文作者為：
哈斯（Richard Haass），美國智庫「外交關係協會」（Council on Foreign Relations）名譽會長。
中國經濟表現相當亮眼，直到最近。自1992到2022年，中國經濟年產值從不到5000億美元飆升至18兆美元，多年來經濟成長率高達兩位數，中國人均GDP從不足400美元增加到1.3萬美元。
然而近年來中國經濟成長明顯放緩。某種程度上這無法避免，將數億人從低效率的鄉村農業轉移至生產力更高的城市工廠，這種轉型只會發生一次。
西方對中國的經濟、政治期待都落空
中國在這個過程中獲得美國及許多先進國家支持。這些國家投資中國、發放貸款、轉移技術，同時歡迎中國加入世界貿易組織（WTO）。當中國竊取智慧財產權、違反對WTO的承諾，並保護其重要經濟部門免於外國競爭，西方也傾向睜一隻眼、閉一隻眼。
西方國家之所以這麼做，是出於簡單的經濟計算，也就是打進14億人這個龐大消費市場的美好前景。理論上隨著中國愈來愈富裕，中國人民將能向西方企業購買更多東西。中國勞動成本較低，也使跨國公司能以更低的價格生產和銷售商品，因此降低通貨膨脹，讓消費者購買更多商品。
除了經濟邏輯以外，西方還抱持一項政治邏輯：歐美希望，甚至期待中國經濟崛起會讓他的政治自由化。許多人假設，更富裕的中國也將變得更開放、民主和以市場為導向。
他們還認為，如果中國愈來愈受益於投資貿易，他在海外的行為會保持克制，以維護促使他崛起的關係。他們希望中國作為現有國際秩序的主要受益者，他會成為秩序中「負責任的利害相關人」，而不是試圖推翻這個秩序。
中國經濟困境同樣是「中國製造」
然而隨著時間過去，上述種種希望許多都破滅了。中國出口的低價商品取，代了西方國家自己製造的產品，並導致本國就業機會萎縮。中國在國內外都沒有變得更開放或溫和，而是恰恰相反。因此，美國和其他西方國家對於中國能從他們那裡進口哪些技術和產品，以及是否允許本國企業投資中國等方面，審視是愈來愈嚴格。
這些限制導致中國經濟放緩，不過中國陷入經濟困境的主因是來自內部，就像其他許多東西一樣，它們都是「中國製造」（Made in China）。
中國經濟最嚴峻的問題在於，過度依賴效益愈漸降低的投資（尤其是基礎建設）和出口、臃腫又缺乏競爭力的國有企業，還有債務像吹氣球一樣不斷膨脹。所有這些難題，全部或部分源於中國領導人決定強化國家在經濟活動的角色，忽視或壓制市場力量，阻礙私營部門和中產階級出現。
習近平現在面臨三種選擇
中國領導人現在有三種選擇。一是「堅持到底」，將政治控制置於經濟成長之上。如果當前困境有所緩解，這是中國政府最有可能選擇的路徑。然而，如果今日這些問題持續下去甚至惡化，因此導致經濟成長常年不見起色，可能會激起北京領導階層想極力避免的政治挑戰。
年輕人失業率高漲可能是另一個火藥桶，更糟的是時間並不站在中國這一邊，因為人口萎縮和高齡化也會額外拖累經濟成長及生產力。
中國國家主席習近平及其小圈圈的第二種選擇是「改變路線」。中國領導人往往抗拒改變政策，因為這代表之前的做法存在一定程度的錯誤，這可能被視為弱點，招致政治對手提出挑戰。目前他們恐怕不願這麼做，因為擔心經濟大幅自由化恐導致政治自由化的改革壓力。
然而，如果他們判斷改變路線的風險較小，他們可能就會這麼做。這類評估最近才有一項先例：好幾年來，中國政府的新冠防疫政策強調密集篩檢、長期封城，而民怨因此增長。
2022年12月中國當局突然放棄了「清零」政策，轉向較容忍病毒在人群間自由傳播的政策。中國的疫情死亡人數不詳，但他在幾個月內達到新平衡，在可接受的風險水準下恢復正常活動。或許中國的經濟政策有朝一日也能在某種程度上「去政治化」。
硬幹、改革、打台灣
除了「堅持到底」和「改變路線」，還有第三種選項：「轉移焦點」。最簡單且最可能的做法就是加快改變台灣現狀。比起經濟成長，中共政權可能選擇擁抱更具侵略性的民族主義，作為其合法性來源。
這條路可能非常誘人。有些人或許會主張比起引導經濟反彈，這麼做的難度和風險都比較低，畢竟中國享有地緣優勢，軍力也遠比過往強大。此外，台灣及其潛在夥伴長期放任自己在經濟上愈來愈依賴中國，而政治兩極化的美國全力支持烏克蘭，但其軍事力量及製造基礎，難以讓他武裝烏國的同時又在台海作戰。
不過正如烏克蘭所示，戰爭是不可預測的。中國軍隊缺乏近代作戰經驗，而台灣享有美國兩黨力挺，經濟制裁將嚴重削弱中國經濟。尤有甚者，俄烏戰爭和中國富有攻擊性的行為促使日本、南韓、澳洲和美國致力達成防務合作與協調。
要改變北京的「中國夢」是不可能的，但我們有機會影響他的盤算。西方的目標應該是說服中國的統治者，轉移焦點──也就是訴諸侵略──是愚蠢之舉，而在堅持到底和轉移焦點之間，他們唯一的真正選擇是在經濟上改變路線。而我們唯一能確定的事情，就是中國的抉擇將決定習近平留下的遺產、中國的未來，甚至是21世紀的歷史走向。
註：本文之中文翻譯由Project Syndicate提供，再經《信傳媒》洪培英編輯校稿。
