本文作者為：
易富賢，中國人口學家、《大國空巢：走入歧途的中國計劃生育》作者，現為威斯康辛大學麥迪遜分校（University of Wisconsin-Madison）資深科學家。
《大國空巢》為一批評中國生育計畫的著作，2007年在香港出版後被中共列為禁書，直到2013年才解除禁令。
中國國家主席習近平最近試圖向美國參議員兩黨代表團保證，儘管美中緊張升溫，兩國仍能避免爆發軍事衝突。「『修昔底德陷阱』（Thucydides Trap）是可以避免的。」他說。
所謂「修昔底德陷阱」是指稱古希臘歷史學家修昔底德對「波羅奔尼撒戰爭」（the Peloponnesian War）的解釋，美國政治學家艾利森（Graham Allison）創造出這個詞彙，描述當新興強權（例如中國）崛起挑戰固有強權（例如美國），雙方衝突似乎就難以避免。
中國擅長短跑，美國則是馬拉松選手
艾利森主張中國最終將取代美國成為世界最大經濟體，而中國政府旗下的經濟學家也支持這項觀點，他們預測2030年前中國GDP將是美國的兩倍，2049年前甚至能達到3倍。這樣的預測促使許多美國政治人物和學者產生戰略焦慮，他們擔心中國的經濟影響力和地緣政治野心愈來愈大。
艾利森的論點似乎很受中國領導圈歡迎。事實上中國經濟爆炸式成長，從1990年GDP僅占美國7%驟升到2021年76%，成為說服美中決策者相信「修昔底德陷阱」確實無可避免的證據。
然而這些預測無法解釋──再借古希臘典故一用──中國的阿基里斯之腱：黯淡的人口前景。人口老化不僅阻礙生產、降低消費、遏止創新，也有損大眾士氣、侵蝕經濟活力。我的著作《大國空巢》2007年版中，我將中國的人口軌跡比喻為「短跑選手」，快速但缺乏耐力。相形之下美國和印度是「馬拉松選手」，具有主導21世紀的態勢。
至於日本，我把他比作「中距離跑者」，他是一個具有警世意味的故事。隨著勞動及青年人口快速增加，1960年日本GDP從美國的8%躍升為1995年73%。然而1994年，日本壯年勞動人口（15-59歲）開始衰退，自那時起，日本各項人口指標都落後美國。1992年以來日本經濟成長率一直低於美國，2023年其GDP掉到只剩美國的16%。
義大利的經驗凸顯了忽視人口變化的危險。義大利壯年勞動人口自1993年起縮水，和美國相比該國人口老化相當嚴重，因此他的GDP在美國的佔比從1992年20%減少到今（2023）年只剩8%。
2年內中國GDP從美國的76%掉到66%
中國人口老化的速度快於之前預期，其生育率（每位女性一生所生育的子女數目）自1991年起低於美國，2021年起低於日本和義大利。2012年中國壯年勞動人口開始萎縮，宣告30年來兩位數的經濟成長速度告終。
2012年後的十年，美中經濟差距之所以繼續縮小，一部分要歸因於中國巨大的房地產泡泡。但2031-2035年之前，中國各人口指標將落後美國，其GDP成長率也很有可能不及美國。中國GDP在美國的佔比，已從2021年76%掉到2023年66%。儘管這樣的衰退或許是短期動盪的結果，卻也可能預示著一個快速老化的中國，以及一個中年人佔絕大部分人口的美國，兩者之間愈發擴大的經濟差距。
美國的人口優勢是他維持全球主導地位的關鍵。舉例而言，第二次世界大戰後美國的戰後嬰兒潮超越了歐洲。尤有甚者，1970年末期到2000年中期，美國又經歷了第二波嬰兒潮，該國生育率從1976年1.74增加到1990年2.1，直到2007年都保持穩定。
同一時期，歐盟生育率從2.06掉到1.52（2008年），中位數年齡比美國高出4年。此外，當2008年歐盟壯年勞動人口開始減少，美國勞力一直到2048年都還能維持穩定。因此不意外，2008年歐盟GDP是美國1.1倍，2023年卻降到只剩美國的68%。
美國每25個小孩就有1人活不到40歲
不過美國也有自己的問題必須擔心。美國生育率從2007年2.12減至2022年1.67，而且隨著愈來愈多女性推遲結婚生子、男性勞參率降低，預期該國生育率還會再進一步衰退。
此外，美國經常為如何有效應對人口挑戰傷透腦筋。儘管美國在醫療照護方面的支出居全球之冠，卻擁有已開發國家中最短的平均餘命（life expectancy）。今日更令人憂心的是，每25名5歲美國小孩，就有1人無法活到自己40歲生日，而服用藥物過量、槍枝暴力是主因之一。這些人口變化可能導致經濟趨緩、破壞政治凝聚力，甚至危及美國民主。
美中衝突是「史詩大戰」還是「校園鬥毆」？
中國和美國都進入了充滿戰略焦慮、錯估風險升高的政經動盪期，兩國似乎也都極力淡化各自人口危機的嚴重性。如果放著不管，中國的人口陷阱可能促使一個文明崩潰。
同時，美國的全球影響力或許步入式微。過去他能獨力形塑國際秩序，但現在他保持世界穩定的能力取決於盟邦合作，以及和中國的往來互動。不過，有鑑於美中都面臨人口挑戰，人們預期的修昔底德式史詩大戰，最後可能只像是一場校園鬥毆。
註：本文是由《信傳媒》洪培英編譯。
