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布希霍茲（Todd Buchholz），曾擔任美國白宮經濟顧問、老虎基金（Tiger Management ）總經理，著有《經濟大師不死》（New Ideas from Dead Economists）、《繁榮的代價》（The Price of Prosperity）等書，並共同創作了音樂劇《光榮之旅》（Glory Ride）。
好萊塢巨星湯姆克魯斯（Tom Cruise）在1996年電影《征服情海》（Jerry Maguire）裡飾演一名運動經紀人馬奎爾時，說出好萊塢最偉大的流行金句之一：「讓我發大財！」（Show me the money）但劇中他唯一的客戶，美式足球運動員蒂德韋爾（Rod Tidwell）的妻子說出一句更聰明的台詞。當馬奎爾能為蒂德韋爾拉到最好的代言廣告只是一張水床，蒂德韋爾精明的妻子驚呼：「他值得為『四大天王』代言：球鞋、汽車、時裝和非酒精飲料！」她之所以這麼說，是因當時這四種產品堪稱名人代言的四顆「明珠」。然而，今日這四顆明珠有兩顆正在破裂，而這些裂痕將重塑美國經濟。
如果讓歐洲人描述美國人的形象，很可能會聽到這兩種回答：胖子和豪車。這當然是種刻板印象，不過平均而言美國人的體重確實比他們大西洋彼岸的鄰居重20%，汽車尺寸也大32%。這不僅僅是一個關於重量和長度的問題。食品（包括無酒精飲料）和汽車是美國經濟的主要驅動力，兩大產業分別雇傭了1600萬和440萬人。然而這兩大產業可能很快就會開始萎縮，因為一個開始於二戰結束後、確實塑造出所謂「美式生活」，長達70年的趨勢已經遭到顛覆。
那麼多代美國人都靠Twinkies小蛋糕和V8引擎長大，為何今日消費者的品味卻有所改變？這得怪年輕人和化學家。
汽車不再是年輕人關心的流行指標
現在的小孩對汽車不太感興趣。1980年代，美國高中生高達8成擁有駕照，此後這一數據下降到40%。和交響樂聽眾一樣，美國駕駛的平均年齡上升，現在比起20歲年輕人，70歲老人還更有可能開車。這可和1960年代的情況大不相同，當時「海灘男孩」（Beach Boys）有一首歌是在講一個女孩「讓印地500大賽（Indy 500）簡直像一場羅馬帝國戰車賽」，而且她會一直「嗨嗨嗨到底，直到她爸把她的福特雷鳥（T-Bird）沒收」。
當時汽車的外觀更酷，帶有噴氣式飛機尾翼和雙色調噴漆。汽車製造商常得防範汽車雜誌的記者搶先得知自家要推出的新車型，狗仔隊會在底特律街上追逐原型車，而車商執行長會主持新車款的電視轉播揭幕儀式。如今人們報以驚嘆的不是福特汽車（Ford）執行董事長比爾．福特（Bill Ford），而是蘋果執行長庫克（Tim Cook）。畢竟，何必對著汽車鼓掌呢？想要搭車，在觸控式螢幕滑兩下Uber、Lyft或Zipcar就搞定了。
美國人對汽車的興趣直線下降，這樣的趨勢似乎處於自動駕駛狀態。這樣形容恰如其分，因為自駕車即將問世──除非你住在德州奧斯汀（Austin），否則這目前主要仍是象徵修辭。每當自駕車撞彎護欄或衝上人行道，媒體就會大肆報導，不過這些車確實正變得愈來愈聰明。不久之後，汽車保險公司可能會逐步下架人類駕駛保險。還有就是電動車，與傳統油車相比它的零部件減少了90%，需要的人工減少了30%。
上述情況挑戰下，除非有一天機器人罷工，否則很難想像汽車會再佔據未來的經濟新聞頭條。值得注意的是，美國國家廣播公司（NBC）最近停播了一齣情境喜劇《美國汽車》（American Auto），這部戲在講述一家汽車企業如何苦苦掙扎。
過去半年零食大廠股價噴掉30%
《征服情海》年代四大商品的第二顆明珠是「非酒精飲料」，它之所以衰退不是因為年輕人，而是體重超標的人的口味發生變化。目前美國有一半成年人（超過1.35億人）若非患有糖尿病，就是正走在罹患糖尿病的路上。過去6個月好時巧克力（Hershey's）、瑞士三角巧克力製造商美國億滋國際（Mondelez International）等零食企業的股價下跌了約30%。
投資者和食品業高層擔心，會有愈來愈多人服用Ozempic、Wegoy等能抑制食慾的藥物。2021年一項研究顯示，服用這類藥物一年的人減少了卡路里的攝取量，體重減輕約15%。金融服務機構摩根士丹利（Morgan Stanley）報告指出，65%服用減肥藥的人減少了對含糖碳酸飲料的攝取量，沃爾瑪（Walmart）執行長表示他們客戶的購物籃縮水，「品項更少、卡路里更低」，美國人的食品帳單金額可能會下降幾個百分點。
這些新藥當然也面臨各種實際障礙，例如長期服用恐出現危險的副作用，或者出現證據顯示它抑制食慾的效果會減退。而當服藥者不再渴望Krispy Kreme甜甜圈和1公升巨無霸杯思樂冰時，也可能變得鬱鬱寡歡。
同時，保險公司很難決定該承保哪些藥物，以及為誰承保？這些減肥藥很貴，但如果客戶能減輕體重，他們就不太可能會心臟病發作，不太需要昂貴的膝關節置換手術，在商場購物時也不太需要依賴電動代步車。
民眾更願意把錢花在「娛樂體驗」
如果美國人在汽車和食品上的支出減少，那麼這些錢會流向何處？根據當前趨勢看來，他們應該是把這些錢改花在訂閱串流平台、巡迴演唱會、電玩遊戲或家庭旅遊等娛樂體驗上面。
迪士尼可能發現有更多人光顧它的主題公園，但米妮烘焙坊（Minnie’s Bake Shop）的消費金額不增反減。Meta執行長兼臉書創辦人祖克柏（Mark Zuckerberg）的「元宇宙」（Metaverse）或谷歌的「Starline」全息影像聊天技術，對潛在用戶而言可能變得更經濟實惠。美國人氣女歌手泰勒絲（Taylor Swift）或許會把演唱會票價推得更高，或創造數位分身好在世界各地的場館同時開唱。郵輪公司甚至可以減少船上提供的自助餐食物，以獲得更高利潤。
《征服情海》上映時我們還沒有iPhone手機、串流媒體平台或電動車，5G聽起來像停車位編號，而「雲端」只存在於天空。汽車與含糖飲料似乎曾是「美式生活」萬年不變的經典搭配，但我們很快就只能在後視鏡看到它們了。
註：本文之中文翻譯由Project Syndicate提供，再經《信傳媒》洪培英編輯校稿。
