每年農曆正月十五日，元宵節，是大甲媽祖筊筶遶境進香的日子，聖示清明時節啟程。記得第一年參與，出發前幾天，我早早將行囊收拾完備，卻因獨自一人對陌生環境的膽怯裹足不前，看著電視上人潮洶湧，陸陸續續啟程的畫面，彷彿有種鼓舞，「不管了啦，行李都準備好了，先上路再說！到了看看狀況，假如真的不行，買車票回來不就好了。」內心小劇場翻騰無數次，啟程的那一刻還是需要一點勇氣。歲次戊子年，西元2008年4月5日，搭上前往大甲的火車，加入了媽祖南下遶境進香的隊伍。
旅程進行得順利嗎？對曾經謹小慎微的我來說，最遠的旅行經驗是從台東至台北讀書，假日時拜訪就讀各地學校的朋友，囫圇吞棗式地走走逛逛，這算旅行嗎？當時的不成文計畫是「來去宿舍住一晚」，算算還真去過不少地方，也算有旅行經驗吧！ 呼朋引伴了許多天也無人響應，當時完全沒有同溫層結伴而行的我，對於開啟一段新的旅程仍感躊躇。
「終於到了！」一段充滿感動的旅程
火車行經幾個重要的大車站，人潮一波波湧入，車廂內已如同沙丁魚罐頭般擁擠， 無立足之地的我，只能隨著人潮水草般擺動。抵達大甲車站時，已接近媽祖起駕時刻，我揹著背包擠進廟內，恭請生平第一支進香旗，向媽祖秉告後，在香旗結上平安符，順時鐘繞爐三圈，便出廟開始向南方行走。網路攻略提醒要在媽祖起駕前出發，扛轎的轎班會輪流休息，隨香客只有自己一班，不趁早啟程會趕不上媽祖的腳程，幸運的是有推著各式行李車絡繹不絕的香客為我帶路，我想攻略分享的準沒錯。後頭煙火聲此起彼落響起，「媽祖起駕了！起駕了！現在走到水尾橋。」走過水尾橋，象徵出大甲城，進香隊伍正式啟程，沒有GPS、直播的年代，身旁的香客更新著鑾駕最新進程，我也雨露均霑地得到一些訊息。
路途中許多信眾翹首期盼接駕、鑽轎腳，為了趕上表訂行程，媽祖的鑾轎幾乎二十四小時趕路，步行者更是夜以繼日行走。我從起駕後便沒再看見鑾轎，一路上伴隨著鈴噹聲、人聲更新即時動態，如同隨身的廣播電臺，倒也不覺得寂寞。許多叔叔阿姨見我獨自行走，特意放慢速度與我閒聊一陣，得知我是隻身前來參與的大學生時，「這麼年輕就來進香！」不免發出這樣的驚嘆，便邀請我加入他們的社群，邊走邊分享人生故事，受到許多照顧。但他們對我更多的好奇是，我穿著拖鞋行走，「難道不容易起水泡嗎？」「穿著拖鞋有兩個好處，晴天時搭配襪子穿，可以防曬又不易磨腳及悶熱，其他香客因遇雨開始在鞋中塞報紙時，我只要脫掉襪子，雙腳立刻恢復乾爽舒適。當鞋底磨平時，可以無罣礙斷捨離，銅板價的新鞋，踏著厚軟底行走有神力加持的快意。」 回答得彷彿我是藍白拖鞋的銷售業務員。
我在清水菜市場買了人生第一輛菜籃車，行李放置其上，減輕身體的負重，行走起來輕盈許多。白天行走太熱，大多數人選擇夜間趕路，我研發出一個時程表，大概距離媽祖既定路程半天以上，可以好好梳洗睡個覺；若是少於半天，則小憩後便要緊接著上路， 好的狀況是有民宅借住，或宿於香客大樓。我也曾經席地而睡，那是回程經彰化市，與大部分香客一同夜宿於彰化縣政府。因較晚抵達，府內已住滿騎機車與腳踏車的香客，只能勉強找塊紙板在縣府大門口席地而睡。當晚寒流來襲，雨絲飄落腳邊，同行的大哥教我穿兩件雨衣，才能勉強抵擋刺骨寒風陣陣，一整晚在紙板上打著哆嗦睡睡醒醒的時光，錐心刺骨的凜冽，成為我最特別的進香記憶。
每每經過重要路標，不論身體疲累，一定停下腳步拍照紀念。直到看見崙仔橋及新港鄉地標，在眾人推波助瀾下走上窄窄的橋身，至橋面三分之一時，好不容易有了立足之地，得到一點喘息的機會，滿滿的感動頓時湧上心頭，「終於到了！」我將口罩拉上試圖遮蓋非悲非喜的淚水，但仍止不住啜泣。這年是我第一次來到新港，比起遶境進香十年以上經驗的前輩們，我算是幼幼班。黑夜中，郵局前的小巷裡，一群新港義工拿著大竹掃帚，進行環境清潔，除了歡迎進香活動的熱情之外，社區營造的動員力，讓人感動。
既然上路了，就一直走下去
幾年下來，受到大家的接待，想著以自己的能力付出些什麼，我依然記得洗最多碗的那夜。跟著媽祖進香前幾年，沒認識什麼朋友，隻身一人準備了周全的行囊，出現在進香路上。當初認為周全的行囊，如今看來是自認為用得著及可能會用到的物品的集結， 但未必是「需要」的。拉著一輛推車，越走越沉重的步伐，縱使走在媽祖行經路線前大約半天至一天路程的我，體力仍是吃不消。行程進入清水，拖著疲累身軀的我，吃完晚餐後，看著點心攤堆積如山高的碗筷， 便坐下來協助清洗，趁機休息一會兒。在沒人前來接替的情形下，一碗洗過一碗，洗好的馬上被送往用餐區，隨即再送來無數碗筷，一洗便到子夜。媽祖的神轎已經經過很長一段時間，人潮才漸漸散去，我意識到今晚的住宿還沒著落，陪著初次見面的點心攤老闆娘收拾到尾聲，老闆娘留我一宿，我們才有機會說她心中的疑問與路上遇見的香客如出一轍，便是當時還是大學生的我為什麼想來走媽祖進香？
從大甲出發至新港，禮俗上參與進香的信眾遵循著去程全程吃素，祝壽大典後回程開葷。對素食者的我來說，路程中完全不擔心吃食，有很多選擇，並不困擾，甚至還多了許多意想不到的特別優待，生菜沙拉、自助餐、黑咖啡、炸薯條，完全可以在出發前許願菜單。每年這個時節，總要排個時間跟著媽祖好好走路，是這幾年的習慣，也是一種自然反應。一路上結交許多朋友，學習一期一會相聚，然後告別。長了見聞，也多了些方便，回想起來，確實長大不少。「記得剛認識的時候，妳二十五歲。」葉主委說。
「這幾年不見，我現在都十八歲了，真是交情匪淺啊！」我開玩笑說。與葉主委認識了好多年，他是彰化無底廟的前任主委，每年大甲媽祖進香前，他與志工們一同發心，包八千顆素粽與大眾結緣，至今已持續十八年，在彰化、大肚交界發送完素粽後，隔天一早加入隊伍。
我們的腳程差不多，機緣巧合在西螺魚寮往吳厝的路上攀談而相識，這些年一直保持著聯繫。路上每處點心站都有與媽祖互動的感人故事，這些奉獻的心匯聚成關愛， 讓人持續跟隨。剛開始參與進香時，只覺得既然上路了，就一直走下去，沒想到年年參與至今， 這些年下來，不論生命厚度或是作品點點滴滴累積，願保有初衷，持續前進！
台灣有條「媽祖河」，為大家降下保佑與祝福
朋友得知我參與進香活動後，與我分享他的心得，認為虔誠地拜拜，並沒有感受到保佑，開始對神明沒信心了。那我呢？ 小時候跟著家裡信佛，隨著年歲增長，燒香變成了例行公事。藉著神明招搖撞騙的新聞層出不窮，行旅中，來自各地的人們，對我訴說著媽祖帶給他們的改變及庇佑， 宣說神明旨意與事後諸葛多。人家說得手舞足蹈，我信了一半，另一半則是等待時間驗證。心裡的疑惑並沒有困擾我太久。對宗教的狂熱自古皆然，盲目崇拜不在少數， 我開始觀察這一切，人與眾生相。徒步進香的路上，有人同行作伴、相互分享食物，隨興聊著天。但也會看到有些信徒搶著鑽轎腳、搶壓轎金、搶所有屬於媽祖的神物；神尊進殿時，還不忘伸手摸媽祖一把，任何一切能拿得到手占小便宜的都不放過，甚至只是跟著媽祖行進的隊伍， 沿路吃吃喝喝，沒吃完的食物直接棄置路旁；或與其他信眾說長道短，結黨立派。進香路上也能窺見人生百態，自私與互助都是人性。
大甲媽祖往新港遶境進香活動，去程第三天，途經西螺吳厝後，路線會右彎往二崙方向，這條路線因村莊人口老化、外移而逐漸沒落。有些香客會自行縮短行進路線，截彎取直，直接往虎尾、土庫方向南下，笑稱「切西瓜」。前幾年還是進香新手時，走這段夜路通往虎尾的墾地里，因路燈、補給站少， 不僅昏暗、容易迷路，每每行經路口，總會在心中自我懷疑一陣，剛剛不是才走過嗎？ 鄉下的路怎麼看起來都一樣，尤其夜間視線不佳，沒了遠處的參照，途經「夜總會」 時，還會默默放慢腳步等後頭的人一起，或是快步往前。（腳都痠慘了，是能走多快， 重點是後面沒人啊啊啊！） 2018年，我與新港友人盈縈、明珝手請著慈藝媽祖徒步隨進香團南下，當得知我們行經二崙附近，小瑞熱情地招呼我們來她的老家看看，我們一行於吳厝吃完豐盛的自助餐，右轉往田尾、二崙方向，抵達湳仔東隆宮，這是一座位於民宅間的小廟宇。
進香的路上，認識許多熱血的好朋友，小瑞是其中之一，與小瑞熟識許多年，她跑廟會時，常常帶著當時年紀尚小的兩位姪子—大寶、小寶，久而久之，大家都跟著姪子一起叫她姑姑，她常笑稱自己是沒有天線，不會通靈的「廟廟小仙姑」。她目前住在新北市，老家則是二崙的張廖姓，先祖傳承下來的東隆宮，位於大甲媽祖往南遶境進香的古香路上，是停駕的宮廟之一。聽她說著小時候回鄉下過年守歲的情景， 讓這段香路增添許多溫情。大甲媽抵達的時間，約莫清晨三點。幾年前，她在這段昏暗的道路上發起點心站，為旅人點亮夜路。
「我希望能成為這段路的一盞微光，服務夜間跟隨大甲媽祖的香客，走累了能有一個歇腳的地方；也希望大家路過這裡，能夠記得東隆宮，來跟神佛說說話，這樣我就很滿足了！」小瑞說。從媽祖蒞臨的前一天，將物資集結南下，各方好友一同出錢出力贊助，結合在地補給，進行場地清潔，再鋪排上用心準備的各地名產，手沖咖啡、金牛角、鳳梨酥等， 護持大甲媽祖行經這段香路的情緣。因產業進駐，路燈點亮新路，近幾年進香路上的風景，著實變化不少，久久來一次，都快認不得曾經的路線。現在再也不能笑稱，這是個「過了這個村沒這個店」的補給點， 卻是一處有在地故事，來喝一杯人情味咖啡（兼聊是非）的點心站。
後疫情時代的信仰活動，某些形式早已轉變，不論自然改變或人為，心意依舊是那麼真摯與虔誠。很榮幸可以為這份心意贊聲，擔任短短幾分鐘的廣播員，用盡了這幾天迎媽祖的力氣。
「祈願您為人生撥雲指路，照耀光明。」我還記得跟媽祖說的第一句話，當時的話語言猶在耳，走過數千個日子，每年不期而遇的行旅，如同第一次參與進香般新鮮， 也是挺精彩的！ 檢視了隨香行囊，抱著些許好奇又緊張的心情，再度踏上旅程。自2008年起開始跟隨大甲媽祖南下遶境進香，2023年是參與的第15年，說長不長，數著倏忽即逝的日子，歲月也不算短…… 細雨綿綿如細流，結緣涓滴，信仰如海洋。願將祝福傳遞，祈願天地無災，眾生平安。在印度，無數信徒懷著虔誠的心，走進恆河，以求用聖水沖刷掉自己身上的污濁或罪孽；台灣也有條「媽祖河」，流淌在大家心中，每逢媽祖聖誕前後，用自己的雙腳跟隨媽祖婆的步伐，為至親至愛走出堅毅與虔誠。香煙裊裊，上達天聽，相信媽祖婆一定都有收到大家滿滿的心意，不論形式地降下保佑與祝福……
