今年，首爾罕見希望縮小軍演規模，為自2019年以來持續緊張的南北韓關係降溫，卻與華府出現明顯分歧，導致美韓年度軍演延後。再加上南韓提議將美日韓三方軍演排除日本，反被美國排除，變成美日軍演，引起外界猜測美韓軍事同盟可能生變。
美韓軍演「自由護盾」延後舉行
《韓聯社》、《南華早報》、《朝鮮日報》報導，每年春季，南韓與美國都會舉行年度最大規模的聯合軍演「自由護盾」（Freedom Shield），強調防禦與應對最壞情境的作戰準備，但是北韓長期將其斥為「戰爭預演」，並以飛彈試射與軍演回應。
軍方消息人士透露，原訂於2月25日舉行、說明「自由護盾」細節的美韓聯合記者會延後舉行，起因雙方對軍演規模意見不一。首爾建議，削減被平壤視為挑釁意味濃厚的大規模兵力與裝備部署，並將部分聯合野外訓練分散至全年進行，而非集中於單一時段。不過，美方認為難以接受這種縮減方案，原因是相關增援部隊與裝備早在一年前即已規劃，也已經投入可觀成本完成部署。
南韓國防部強調，演習仍將如期於3月舉行，相關協調仍在進行中，更多細節將於月底或3月初公布。發言人指出，本次演習將聚焦於驗證戰時作戰指揮權（OPCON）移交所需能力。目前戰時指揮權仍由駐韓美軍（United States Forces Korea, USFK）掌握，未來將逐步移交南韓軍方。
南韓罕見向駐韓美軍表達抗議
美韓將軍演定位為防禦性質，但平壤始終不接受此說法，並透過官媒與軍事行動強烈反制。分析人士指出，這種「挑釁—反挑釁」的循環，正是南韓總統李在明政府試圖打破的模式。李在明自稱「務實」，希望走出前總統尹錫悅任內對抗路線造成的南北韓關係低潮，重新導向「南北韓和平共存」。
北韓大學院大學校長梁茂進表示，華府應尊重首爾的政策調整方向，並據此修正演訓內容。然而，圍繞軍演的爭議也被視為韓美同盟出現摩擦的最新例證。
上周，美軍戰機在黃海訓練期間與中國軍機對峙，事後南韓高層罕見向駐韓美軍表達正式抗議。南韓媒體報導稱，美軍行動事前未與韓方充分共享情報，而且抵近中國防空識別區。
此外，李在明所屬的共同民主黨正推動法案，允許首爾基於非軍事目的進入南北韓非軍事區（DMZ）南側，並繞過目前須由美國主導的聯合國軍司令部（United Nations Command）逐案批准的程序。今年1月份，聯合國軍司令部公開反對該法案，認為此舉可能與1953年《朝鮮停戰協定》相互衝突。
Korea Research Institute for National Security的歐亞中心主任杜真浩指出，盟友之間的摩擦應低調處理，以免傷及同盟基礎；面對擁核的北韓，南韓作為無核國家，必須確保美國「延伸嚇阻」機制穩定運作。他還警告，隨著今年3月份，美國代表團預計訪問南韓，討論雙邊貿易與南韓核動力潛艦計畫，若分歧未能及時化解，將成為同盟關係的警訊。
平壤幾乎凍結與華府、首爾的接觸
南韓國家安保戰略研究院（Institute for National Security Strategy, INSS）的資深研究員金烈洙則指出，美國總統過去在2018與2019年與金正恩舉行峰會前，曾縮減聯合軍演規模，為外交創造空間，最終礙於無核化僵局，談判破局。他認為，美韓雙方均意識到有必要重新調整軍演節奏，以改善對話氛圍。
近期，川普再度表達重啟與北韓對話的意願；然而，自2019年峰會外交失敗後，平壤幾乎凍結與華府、首爾的接觸，在俄烏戰爭背景下平壤轉向莫斯科。
外界也關注兩個動向：一是川普在台灣時間25日上午發表的國情咨文，可能揭示美國的印太與對朝政策；二是北韓舉行的第9次黨代表大會。2月22日，大會再次推選金正恩為黨魁，並強調強化核嚇阻與經濟發展並進的路線，官媒形容為「糖果與子彈」政策。
整體而言，有關美韓「自由護盾」的爭議，不僅反映美韓對北韓策略節奏的差異，也凸顯首爾在緩和半島局勢與維繫同盟可信度之間，面臨更為複雜的平衡考驗。
