你可能很難把「牙齒」與「失智症」連在一起，但一項由台北榮民總醫院神經醫學中心與口腔醫學部共同完成的最新研究指出，口腔健康與大腦退化之間，可能存在更密切的關聯。
研究發現，缺牙越多、咬合功能越差的長者，出現輕度認知障礙甚至阿茲海默症的風險顯著上升，而透過假牙修復恢復咬合功能，相關風險則可能下降。這項成果已發表於國際牙科期刊《Journal of Dentistry》（2025年9月）。
從「忘東忘西」到失智症：研究鎖定早期階段
失智症並非一夕之間發生，而是一段逐步退化的過程。北榮研究團隊將認知變化分為四個階段：健康老化、主觀認知退化（SCD）、輕度認知障礙（MCI）以及阿茲海默症（AD）。
北榮神經醫學中心副主任傅中玲指出，其中「主觀認知退化」指的是患者自覺記憶變差，但標準測驗仍未達明顯異常，正是臨床上最容易被忽略、卻可能是介入預防的關鍵時機。
本研究共納入81位60歲以上長者，進行認知功能測驗與完整口腔檢查，包括缺牙數、假牙狀況、牙周健康、咬合支撐與咀嚼能力，並進一步分析其與認知退化之間的關聯。
發現一：缺牙越多，失智風險明顯升高
研究結果顯示，缺牙數與認知退化呈現明顯正相關。當缺失超過14顆自然牙（不含固定假牙）時，風險顯著上升。
傅中玲指出，「在統計模型中，嚴重缺牙者罹患阿茲海默症的風險約提高至將近10倍，而罹患輕度認知障礙的風險也增加約4至5倍。整體來看，缺牙越多，認知功能退化程度也越嚴重。」
換言之，牙齒並不只是「吃東西的工具」，其完整性可能與腦部健康息息相關。
發現二：假牙修復可能降低認知風險
研究也進一步觀察「補牙」的影響。結果發現，若透過固定或活動假牙進行修復，即使仍存在部分缺牙，其與失智相關的風險明顯下降。
傅中玲表示，在修復後的族群中，輕度認知障礙與阿茲海默症的統計關聯性皆大幅降低，甚至不再達顯著水準。
這顯示，關鍵不僅是「有沒有牙」，更重要的是「是否能恢復有效咬合」，讓上下牙齒能正常運作。
發現三：口腔惡化與整體認知退化呈連續關係
研究更進一步將認知變化視為連續光譜（健康 → SCD → MCI → AD）分析，結果發現多項口腔指標與退化風險呈現一致關聯：
1. 缺失天然牙 ≥14顆：風險顯著增加
2. 咬合支撐喪失（後牙無法有效接觸）：風險上升
3. 咀嚼能力下降：與認知退化呈正相關
4. 牙齒整體破壞程度越高，退化風險越大
研究指出，這些因子並非單一影響，而是「累積性傷害」，口腔狀況越差，整體認知退化機率越高。
發現四：咬不動，可能是早期警訊
北榮口腔醫學部家庭牙醫科主任吳詩韻進一步提到，值得注意的是，在主觀認知退化族群中，「咬合支撐」被視為早期警訊。
研究依照咬合狀況將受試者分為三類：A類（後牙咬合正常）、B類（部分喪失）、C類（完全失去咬合）。結果顯示，B、C類族群的認知測驗分數明顯較低。
這意味著，在尚未進入明顯失智之前，「咬合功能下降」可能已經悄悄反映大腦變化。
牙齒為何會影響大腦？4大可能機制
為何牙齒會影響大腦？吳詩韻指出，北榮研究團隊提出幾項可能解釋：
1. 咀嚼刺激減少
咀嚼活動下降，可能降低海馬迴等與記憶相關腦區的活化。
2. 感覺回饋中斷
牙周韌帶的感覺訊號減少，可能影響大腦訊息輸入。
3. 慢性發炎反應
牙周病可能引發全身性發炎，進一步影響神經退化。
4. 營養攝取下降
咬合不良影響飲食選擇，可能導致抗氧化與神經保護營養不足。
從牙科開始預防失智！醫提醒：60歲後更要重視牙齒完整性
研究也提出臨床照護方向。北榮口腔醫學部主任羅文良表示，「對於早期認知退化者，應優先建立穩定咬合環境，包括必要修復、拔除感染牙齒與維持口腔清潔；而對中重度失智患者，則應以舒適與可維持清潔為主。」
整體策略顯示，牙科治療不只是改善咀嚼功能，也可能是延緩認知退化的重要環節。
研究團隊呼籲，60歲以上長者應定期接受牙科檢查，特別是關注缺牙與咬合狀況；若有缺牙，應及早與牙醫討論修復方式，恢復基本咀嚼功能。此外，日常仍需維持刷牙習慣、控制牙周病與定期追蹤，才能同時守住口腔健康與腦部功能。
這項研究提醒民眾，失智症的預防視角不應只停留在腦部本身，牙齒、咬合與咀嚼能力，可能正是大腦健康的「早期訊號」。
當我們談論老化與失智時，或許也該重新理解一句簡單的事實：能好好吃飯，有時不只是生活品質的問題，也可能是在守護記憶與認知功能的第一道防線。
