無論是刻板印象或者真實數據，臺灣的棒球菁英中，原住民選手所佔比重從來不低，有人說這是因為天性適合打棒球，有人則說這與原住民族群居於社會經濟體制中的邊緣，唯有透過棒球，才能出人頭地有關。但說起原住民參與棒球的緣起，則必須從臺灣東部談起，其中花蓮能高團為最具代表性的故事。
讓原住民和棒球結緣的花蓮能高團
1920年代，花蓮棒球運動的主要參與者，多為在花蓮的日本人，例如鹽水港製糖的大和與壽工場，或者如朝日組這樣的會社。當時的日本財團，齊心想要開發東臺灣，在他們所擘劃的計畫中，不僅要發展產業，甚至也要廣召日本來的移民，同時也致力於宣傳東臺灣的優勢，鼓勵人口移入與資本投資。在此背景下，若能將被視為野蠻的原住民教化成功，更具有宣傳東臺灣為開發沃土的效用。
於是，花蓮港廳廳長江口良三郎與商界聞人梅野清太，遂致力於推動花蓮原住民棒球隊的組成。但實際的推動者，則跟1899年出生於臺東的林桂興有關。林桂興自臺東公學校畢業後，考取錄取率相當低的國語學校，1914年未完成學業就回臺東任職於櫻組。他應該是在北上讀書，或者在臺東就業時接觸了棒球運動。1919年，林桂興離開臺東，前往花蓮賀田組工作，也成為花蓮棒球圈中，少數的臺灣人選手。
這時的花蓮，由於每年春、秋兩季的棒球賽，維繫了棒球熱度，球場上除了日本人選手之外，也開始增加許多臺灣人球迷。當時林桂興負責管理在港邊協助運卸貨的阿美族原住民，並且組織了一支以阿美族人為主的棒球隊。林桂興基於怎樣的理由組織球隊已不清楚，但這支高砂棒球隊隨即受到花蓮在地人士的注目。
於是，進一步地組織球隊，並將球隊用於宣傳作用的意圖日漸明顯。先是這群球員集體進入了花蓮港農業學校就讀，並且由對棒球訓練較為熟悉的門馬經祐負責訓練，並將球隊名稱取名為「能高團」。根據葉柏強研究，這個名稱應該與發起人江口良三郎任理蕃警察時曾經探勘能高山，為感懷其過程而命名有關。這群從事棒球運動的原住民，被認為「改正蕃人傳統的特有兇暴性，養成團結合作的精神」，而這正是江口良三郎與梅野清太等在地日本官商期待的結果。
能高團赴日比賽，良好運動家精神贏得日本球迷讚賞
1924年9月20日，能高團與全花蓮港團到臺北訪問，他們穿著卡其色的制服，穿著鞋子，舉著花蓮港農業補習學校的旗子，被媒體稱為看起來就像是中等學校的學生，「誰也不會想到他們是蕃人」。能高團訪問臺灣西部所得到的迴響，讓江口更進一步計畫讓能高團訪問日本。
1925年7月，能高團訪問日本，一共在東京、橫濱、名古屋、京都、大阪、廣島等地，進行了九場比賽，成績為四勝四負一和。能高團在比賽中，展現出驚人的跑壘與強大的臂力，以及勝不誇、敗則悲的精神，並且常保合宜的謙遜，完全展現了運動家精神，贏得日本球迷的肯定。這跟日本人想像中的臺灣原住民全然不同。這支原住民球隊顯然達到了當初預期的宣傳效果，也為其中的隊員開啟了生命的另一個可能。
能高團回到臺灣後，花蓮西本願寺住持武田善俊得知能高團遠征日本的佳績，
對伊藤正雄（羅沙威）、伊藤次郎（羅道厚）、阿仙（稻田照夫）、紀薩（西村嘉造）的棒球天份大為讚賞，因而著手安排他們前往同為西本願系統的日本平安中學就讀。這群臺灣最早期的旅日選手，背後是藉由花蓮與京都的佛教西本願系統網絡聯繫而成的。
這群阿美族球員加入平安中學，成就了平安中學強盛的棒球實力，1927年，稻田照夫、伊藤次郎代表平安中學站上了甲子園的舞台，成為第一批站上甲子園球場的臺灣人。往後幾年，平安中學幾乎每年都能打進甲子園，不過皆未取得冠軍。《平安野球部史》是如此描述這幾位阿美族球員：
稻田照夫是三人中個子最小，但他腳程極快，本壘至一壘只需3.7秒，內野一周只要13秒，因而佐藤教練只要稻田照夫上壘，即便無人出局，亦命他盜壘，只要稻田照夫在，根本沒有犧牲打的必要，他盜壘成功率接近百分之百。
西村嘉造擔任外野，之後才當捕手，西村嘉造傳球至2壘時，被形容像箭一般，據說又低又強勁，投手稻田照夫如果不及低頭便會被低飛的球給打到。傳球到3壘，亦同樣驚人，2年級的香椎瑞穗3壘手，接他的球時，總要忍痛吞下幾乎衝口的哀鳴聲。
平安中學教練佐藤秀吉希望利用羅道厚的球速當投手，並教導上臂投法。但由於羅道厚習慣以石投鳥的側肩投法，因此最後不得不要羅道厚改採接近側肩的3/4投法。佐藤親自擔任捕手，要羅道厚以外角偏低的球路連投80球，控球能力令人咋舌，幾乎不用移動手套。
顯然，他們是群力量與速度都相當驚人的球員。能高團的旅日先驅者，如伊藤次郎、伊藤正雄等，後來進入法政大學就讀，成為著名的東京6大學棒球聯盟之一員。伊藤次郎甚至在大學畢業後，加盟日本職棒東京參議員隊。而寫下甲子園出賽紀錄的葉天送，亦即岡村俊昭，也是能高團的選手。
因為能高團，花蓮成為原住民棒球的搖籃
能高團的故事，說明了臺灣原住民從事棒球運動的起點，也為花蓮阿美族何以棒球好手輩出的歷史溯源。這群選手不僅點燃了花蓮的棒球之火，更是花蓮棒球日後不斷傳衍的奠基者，像伊藤正雄，法政大學畢業後回到花蓮，從日治時期至戰後，都在學校中擔任教職，並且教導學生打棒球。
戰後改名為莊初明的他，是花蓮棒球運動的主要指導者，老一輩的花蓮棒球人始終都尊稱他為「伊藤先生」。而他任教與所居之地在太巴塱，即今日的花蓮縣光復鄉，那裡孕育出了王光輝、陳義信等棒球好手，是花蓮原住民棒運的重要據點。透過伊藤正雄，其實也看到了一段由日治時期能高團開始，延續至當代的花蓮棒球故事。
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