美中稀土之戰在澳洲開打 中國貴為稀土之王也有「這項隱憂」…

國際

科技戰就是資源戰,能製造F-35戰機及巡弋導彈的「稀土」自然也成美國與中國的兵家必爭之地,而這場戰爭已在澳洲悄悄開打。

澳洲戰略政策研究所(ASPI)指出,澳洲擁有全世界第6大稀土礦藏,美國將澳洲視為發展「安全」稀土供應鏈的重要夥伴,2月1日美國國防部宣布與澳洲稀土商「萊納斯」(Lynas Corp.)簽署第二份稀土處理廠合約。

這項合約公布不久,上海稀土處理商「盛和資源」也與西澳礦產公司RareX簽署諒解備忘錄(MOU),供應中國稀土礦。

五角大廈助澳稀土商登陸德州

美國總統拜登(Joe Biden)24日簽署行政命令,要求審查四大關鍵產業的全球供應鏈,希望解決過度依賴中國製造的問題,包括重要國防工業原料稀土。

澳洲稀土藏量可觀,但大部分尚未開發,目前僅有兩地礦場開採稀土,而最大的西澳省威爾德山(Mount Weld)礦場屬於萊納斯公司,它是全球第二大分離稀土製造商。

五角大廈2月1日宣布與萊納斯達成協議,在德州建立第二個輕稀土處理場,而去年美國國防部同樣簽約資助萊納斯在德州建造重稀土處理廠。

一旦德州計畫完成,萊納斯將在美國營運中國境外最大稀土處理廠之一,這對澳洲稀土產業不僅是項利多,也讓美國能獲得更穩定的稀土供應,牽起兩國的資源戰略連線。

也有澳企擬對中輸送稀土

另一方面,北京也欲鞏固澳洲稀土供應,美澳稀土合約宣布後數日,上海盛和資源與西澳礦產公司簽署MOU。

若雙方達成正式協議,將聯營設立一家新的稀土貿易公司,並由盛和資源持有大多數股份,該貿易公司能從RareX在西澳北部的礦場獲得稀土礦,接著送至盛和資源在中國的精煉廠。

RareX強調這將為澳洲北部帶來工作機會和投資,然而ASPI批評這項協議顯然與澳洲戰略政策脫鉤。

ASPI肯定拜登重新盤點供應鏈「是個好的開始」,並建議澳洲、美國、日本建立稀土三角對話,確保三方在稀土供應政策上能緊密合作。

緬甸政變為中國稀土添變數

根據美國地質調查所(U.S. Geological Survey),2020年中國在全球稀土製造佔比有58%,若再加上非法或未經紀錄的開採活動,恐怕高達80%。

在這情況下不難想像,中國幾乎壟斷了全球的稀土供應鏈,藉此控制稀土市場價格,並以限制出口威脅敵對的美國及其盟邦。

然而ASPI指出,中國對稀土市場的壟斷目前面臨一道潛在變數:緬甸軍事政變

中國相當依賴從緬甸進口的稀土,尤其是佔中國境內消費量6成的重稀土,緬甸局勢動盪或將影響其稀土出口,而且2019年緬甸政府曾禁止對中出口稀土。

若緬甸出口不足造成缺口,中國若要維持自己在稀土市場的優勢,就得顯著增加國內稀土產量,或者向替代供應商增資。