本文作者為：蒂提南（Thitinan Pongsudhirak），泰國朱拉隆功大學（Chulalongkorn University）政治系「安全與國際關係研究所」所長。
前情提要：烏克蘭─俄羅斯戰爭一觸即發之際，美國國務卿布林肯（Antony Blinken）2月7日仍如期出訪澳洲、斐濟等印太國家，外界解讀美國長期戰略焦點仍在印太區域；白宮印太事務協調官康貝爾（Kurt Campbell）近幾個月亦屢次強調，美方必須深化與東協（ASEAN）國家的交往。
冷戰期間，世界上少有其他地方像東南亞那樣付出高昂代價。美國、蘇聯兩大超級強權的衝突，將該區域劃分為親共和反共陣營，40年間柬埔寨、寮國和越南陸續爆發5場戰爭。今日，美中競爭正激起另一場結構類似的「新冷戰」。
事實上，美中大國對抗是一場「未完成意識形態鬥爭」的延續。這一次是以美國為首、以西方為基礎的聯盟體系，對抗以中國為中心的全球附庸國網絡，其中許多附庸國是由各種不同的專制政府統治。蘇聯輸掉了冷戰，如今中國接棒挑戰西方、不讓歐美「躺贏」，東南亞將再次成為主要戰場。
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民粹及專制之風也吹向東協
冷戰結束後約20年。美國獨享「單極」權力，這段時期讓他能重塑全球秩序，而自由市場和民主化浪潮在全世界蔓延。然而，自由民主和市場資本主義接著自內部開始弱化，尤其是2008年全球金融危機之後，使「專制主義」及「國家主導型經濟發展」成為另一種替代模式，日益挑戰自由民主。
財富與權力加速集中、社會分裂深化，以及似乎難以解決的政治兩極問題，使西方吹噓的自由和繁榮承諾愈來愈不可信。民眾愈來愈質疑民主和資本主義到底能帶來什麼，並對它們感到幻滅，而全球化失控、技術快速變革加劇了這種疏離感。
東南亞亦無法倖免於這些趨勢。泰國、菲律賓和其他地方都有許多人對收入及生活水準低落感到不滿，因此受到民粹主義或專制主義等替代方案吸引。
而民主世界的民粹領導人繞過既有權力中心，例如媒體和傳統政治階層，直接與選民聯繫。值得高度關注的是，在亞洲，許多民粹主義者一旦當選，便幾乎沒有有效的法治制度能約束他們。
這時，中國出現了。
政經矛盾讓中國既強又弱
中國的吸引力，正在於西方民主、自由市場和資本主義的缺陷。中國模式仍採列寧主義，但中共藉由專制主義集中控制權力，同時經濟發展和管理採取市場路線（儘管並非由市場驅動）。因此中國是以前所未有的方式，挑戰並挫敗西方的自由民主和市場資本主義模式。
隨著中國崛起，蘇聯與西方過去的意識形態鬥爭以新的形式呈現，中國感到自己有資格，甚至是注定要重現自己過去的輝煌。然而政治極權主義與市場資本主義之間的內在矛盾，使中國既強又弱；沒有其他現代國家能兼得魚與熊掌，既實施集權控制、壓制個人權利和自由，同時又成功推行市場經濟改善人民生活水準。
你也許會說，中國推動資本主義經濟的方式，與日本、南韓和台灣在60-80年代期間由國家主導的資本主義相同。但後三者與中國主要的區別在於，台日韓是美國強大的盟友和合作夥伴，並發展出完善的西式民主制度；而中國既非美國盟友，也不是民主國家，而且很有可能永遠都不會民主化。
蘇聯藉由代理人對抗美國，例如印度支那戰爭（指1946-1991年間發生在中南半島的一系列親共、反共戰爭），但蘇聯終究無法跟上西方更具活力的資本主義經濟發展，最後輸掉了冷戰。儘管中國軍備擴張空前絕後，目前北京仍未在軍事方面直接槓上美國，傾向在貿易和技術創新競爭中保留實力。
然而，如同30年前的美國，中國正試圖根據自身喜好重塑全球體系。由此而生的「新東方」與「舊西方」對峙，最好透過協調及妥協解決，賦予中國更重大的國際角色，以及符合其國際份量的聲望。否則，中國很可能會變得滿腹怨氣、自以為是又好戰。不過，有助協調的環境條件充滿變數，新冷戰格局恐怕將持續下去。
中國暫居上風，疫情暴露制度缺陷
在這場新的超級強權之爭中，沒有一個地方比東南亞受到更顯著的重大衝擊。對於如何應對中國，東南亞國家的分歧日益加深。目前中國似乎在東南亞佔上風，但新冠肺炎可能很快就會暴露中國制度的根本缺陷，因為儘管北京承諾消除病毒，卻無法完全重新開放經濟。
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相形之下，美國和其他民主國家當前的居高不下的染疫數字，或許終能讓他們更有效地防疫。如果這些國家能善用這樣的可能性，就能重新平衡東南亞及其他區域的新冷戰局勢。
註：本文之中文翻譯由Project Syndicate提供，再經《信傳媒》洪培英編輯校稿。
